Siete maratones, siete continentes: calor, lesiones y desconocidos que se convirtieron en un equipo en las carreras tres a cinco

Michelle y unos 60 corredores más suben a un avión privado que será su hogar compartido durante el resto de la semana. Al principio parece una fiesta. A bordo hay zumo de naranja y champán, zapatillas de estar por casa y asientos totalmente reclinables. Tariq Amassyali, que corre con traje, lo llama "una fiesta en el cielo". Otro corredor dice que será su "cabaña en el cielo" durante los próximos seis días.

La novedad se desvanece rápido. El vuelo de la Antártida a Perth dura unas nueve horas, y Michelle se centra en recuperarse. Le han advertido que Perth supondrá el mayor salto de temperatura de todo el evento. El avión ya va justo de recursos, con solo un par de baños para 60 corredores. Aterriza tras haber dormido unas seis horas, con cinco carreras aún por delante.

Más adelante en el episodio describe la vida diaria a bordo. Los corredores se preparan en los baños del avión, estiran en los pasillos y preparan sus bebidas en la zona de catering de los auxiliares de vuelo. Lo compara con ir de acampada o con una excursión escolar en la que todos duermen en la misma habitación. No hay privacidad, dice, pero sí mucho compañerismo.

Apenas hay pausa entre el aterrizaje y la carrera. Los corredores tienen diez minutos para colocar geles, material de recuperación, agua y pastillas de sal en los puestos de avituallamiento que tienen asignados. Michelle y su equipo de apoyo planean repetir el ritmo de Ciudad del Cabo, de 25 a 30 minutos por vuelta, con un gel por vuelta. La idea es empezar despacio y tomarse las primeras vueltas como calentamiento. Antes de la salida, el director de carrera les dice que "un día muy frío ayer" se ha convertido en uno caluroso. Les advierte que no entren en la zona roja y que tomen una pastilla de sal en cada vuelta.

El recorrido en la península de Burswood es un circuito de 3,5 km que sube junto al estadio y vuelve, y se recorre 12 veces. La cobertura local señala que el día anterior los corredores se habían enfrentado a una sensación térmica de -27°.

Michelle cuenta que todo el mundo empieza fuerte, pero nadie está preparado para el calor. Varios corredores acaban en la mesa médica. Uno describe calambres en las piernas y un dolor en la parte interna de la rodilla. Michelle también se fija en que David Kilgore, uno de los dos líderes junto con un corredor llamado Paul, ha pasado a caminar y parece pasarlo fatal.

Kilgore explica su historia. Durante la Jungle Ultra de Perú, una carrera que atraviesa parte del Amazonas y que, según él, figura habitualmente entre las ultras más duras, se torció gravemente el tobillo al bajar una montaña empinada. Los huesos se separaron y se le rompieron todos los ligamentos. Pasó tres días acampado en la selva antes de que pudieran evacuarlo, y ahora el tobillo tiene dos tornillos y una placa. "Pero ¿sabes qué? Vamos a darlo todo", dice.

Michelle también lo está pasando mal. Siente el cuerpo completamente agotado y no se ha duchado desde África. Compara su situación con escalar el Everest e intentar mantener la motivación para la cumbre estando todavía en el primer campamento base. Como la mayoría de los participantes, decide caminar. Otros la animan a hacerlo, porque después de Perth todavía quedan cuatro maratones.

Mientras camina, Michelle alcanza a Dan Little, a quien considera uno de los corredores más interesantes del grupo. Es de Madill, Oklahoma. Tiene 82 años, cumplirá 83 la semana siguiente, y esta es su cuarta Great World Race.

Dan cuenta que al principio pensaba que era imposible hacer siete maratones en siete días. Uno de sus dichos favoritos para sus nietos es "fooey on FOF", donde FOF significa miedo al fracaso (fear of failure). Su plan era entrenar, presentarse y hacerlo lo mejor posible. Si no terminaba, sus nietos verían que aun así había sido una gran experiencia y que no pasaba nada por fracasar. Terminó. Cuando Michelle le dice que se está "muriendo" y le pide consejo, él responde: "Empieza despacio y luego ve más despacio".

Michelle describe a Dan como casi siempre la última persona en el recorrido. Pasa cada día más tiempo en movimiento que nadie, y por eso su actitud positiva le resulta inspiradora. Dan habla de su difunta esposa, Prudence. Dice que casarse con ella fue lo mejor y lo más afortunado que ha hecho nunca. Ella luchó contra cuatro cánceres primarios a lo largo de 35 años, y él dice que fue tan valiente que aquellos fueron "35 años maravillosos". Luchar contra la enfermedad les hizo valorar más cada día.

La conversación lleva a Michelle a reflexionar sobre sí misma. Dice que donde más alegría encuentra es en completar un proyecto y cruzar la meta, incluso cuando fracasa en un reto. Nunca se le ha dado bien encontrar alegría en el dolor del camino, y en Perth quería intentarlo. Más tarde le da las gracias a Dan por ayudarla a superar un mal momento. Dan termina el último, como de costumbre. Comenta que antes la carrera de Perth se corría de noche, así que los corredores lentos podían ver el amanecer sobre el río. "Alguien tiene que ser el más viejo y el más lento, y estoy orgulloso de serlo", dice.

De vuelta en el avión, Tariq toma el micrófono y pide a todos los corredores que escriban su número de dorsal y una frase motivadora en un póster. Dice que quería hacer algo que todo el mundo pudiera tocar, llevarse a casa y usar para conectar. Entre las frases están "Rodéate de personas incansables y escalad juntos" y "Todo es fácil después de la Antártida". Michelle escribe: "Qué privilegio es que te pongan a prueba".

Michelle llega a Abu Dabi sin saber qué día ni qué hora es. Hay unos 20 minutos para cambiarse antes de otra carrera con calor. Antes de la salida, habla de algo que le pesa. Había publicado sobre el reto esperando el apoyo de su comunidad habitual, que describe como muy solidaria. El TikTok se hizo viral fuera de esa comunidad, y miles de comentarios calificaron el reto de irresponsable y dijeron que se estaba haciendo daño activamente. Varios comentaristas afirmaban ser enfermeros titulados y predecían que sufriría rabdomiólisis. Más o menos al mismo tiempo, su productor Nick mira su reloj, que le indica que descanse por fatiga excesiva.

Michelle admite que, en parte, había publicado de forma egoísta para recibir apoyo porque tenía miedo. Cuando lo está pasando mal, va despacio o la adelantan, a veces siente que está dando la razón a los críticos. Alguien de su equipo le responde que esos comentarios suelen nacer de la envidia y le dice que se centre en lo que la carrera significa para su comunidad. Después, una fan llamada Gina se acerca a conocerla. Un miembro de su equipo dice que estos encuentros la animan. Le recuerdan la diferencia que está marcando y a quién le importa de verdad.

La cuarta carrera es lenta y castigadora. Michelle dice que está sudando muchísimo y avanzando despacio, y otro corredor califica las condiciones de "una locura". Llegar a la milla 13 significaría estar a mitad de todo el evento, lo que espera que sea un gran empujón psicológico. Sigue el consejo de Dan de ir despacio y luego más despacio, y empieza a quedarse atrás del grupo.

Entonces conoce a Adrian McHale. Vende seguros de vida en Sligo, Irlanda, una ciudad que, según él, tiene unos 60.000 habitantes. Dice que "no está hecho para correr": le gusta comer y beber y nunca había corrido un maratón antes de este viaje. Al principio pensaba hacer solo medias maratones, pero después de ver a corredores como Michelle decidió intentar las distancias completas.

Michelle lo describe como el maratón más disparatado de su vida y dice que probablemente fue lo que más se había reído en años. Los dos hablan durante todo el recorrido. Ella le cuenta que creció en Shreveport, Luisiana, una ciudad de unos 100.000 habitantes, y que su padre es médico. Su infancia fueron ferias de ciencias competitivas y clases AP, y cada minuto hasta la universidad estuvo dedicado a optimizar el futuro, nunca el presente. Dice que piensa mucho en la meta y que quiere aprender a disfrutar de los momentos difíciles y dolorosos, y a ver lo que tienen de bonito.

Adrian comparte el día más duro que recuerda. Su hijo AJ nació con trisomía 18, o síndrome de Edwards, y murió tras 17 días con la familia, que entonces eran seis. Una persona que habla en nombre de la familia, y que se refiere a AJ como "nuestro hijo", explica que Adrian recurre a esa experiencia siempre que se enfrenta a un reto: si sobrevivieron a aquello, él puede sobrevivir a cualquier cosa. La familia no quiere que el duelo la limite, aunque durante un tiempo los paralizó y todavía llega en oleadas. Esperan algún día contarle a AJ todo lo que hicieron porque él existió. Michelle dice que Adrian "me ha salvado la vida hoy".

La carrera de Kilgore termina en Abu Dabi. Hacia la milla 17 o 18 se le resiente la rodilla, incluso después de tomar medicación. Dice que, si esta fuera la última carrera, quizá apretaría los dientes hasta el final. Con tres más por delante y una operación importante a sus espaldas, decide parar. Describe la decisión como difícil de aceptar por la presión interna y externa: el trabajo que había invertido y lo que la gente esperaba de él. También dice que parte de ser profesional en cualquier cosa es tomar decisiones difíciles y estar seguro de que son las correctas para ti y para tu futuro.

Michelle termina el cuarto maratón con Adrian. En la recta final bromea con que el vídeo debería llamarse "Me dieron un puñetazo en la cara siete veces en siete continentes en siete días", porque, dice, por mucho que te estés divirtiendo, el maratón te sorprende y te golpea. Antes ese mismo día había creído que física y mentalmente era imposible terminar. Después dice que ella y Adrian encontraron la alegría en el dolor mientras lo vivían, que era justo lo que había estado buscando. Adrian dice que Michelle también lo inspiró a él y le dio una verdadera confianza en que podía terminar los siete. Califica la mitad del reto como su punto de inflexión: a partir de ahí terminarían, "aunque tengamos que cruzar la meta caminando, arrastrándonos o llorando".

La quinta carrera, en Portugal, empieza con otro ambiente. Salen escolares de la zona y se canta el himno nacional. Un corredor dice que si eso no te motiva, nada lo hará. Kilgore podría haber volado a casa, pero se queda para animar. Michelle destaca lo solidaria que se ha vuelto la comunidad.

El tiempo es ideal. Michelle llega a la mitad, en la milla 13,2, en 2 horas y 17 minutos, lo que su equipo señala como lo más rápido que ha corrido en toda la semana. Un miembro del equipo dice que la mujer que acaba de pasar caminando es una maratoniana de 3:30 y que Michelle parece estar cada vez más fuerte. Añade que se alegra por ella y por lo que esto significa para cualquiera que haya dudado alguna vez de ella.

Michelle termina en 4 horas y 42 minutos, su mejor tiempo de los cinco maratones hasta ahora. "Qué pena para mis haters", dice, y añade que nunca pensó que pudiera hacer cinco seguidos y que mucha otra gente también lo dudaba. Cuando le preguntan si se vuelve más fácil, responde que "sigue siendo duro todo el tiempo". Lo que mejora es la comunidad y el compañerismo. Atribuye a la energía del público y a la belleza del recorrido el haber levantado el ánimo de todos.

El recorrido de Portugal tiene muchos tramos de ida y vuelta, así que los corredores se cruzan constantemente y van charlando. Un corredor sugiere que quizá sea eso de que "las penas compartidas son menos penas", pero dice que las conversaciones con casi desconocidos se vuelven sorprendentemente significativas.

Un corredor le cuenta a Michelle que se cayó de cabeza desde un tejado de 26 pies (unos 8 metros) mientras trabajaba. Tiene placas en ambas muñecas, se fracturó toda la cara y cinco vértebras, y se dañó los ligamentos colaterales mediales de ambas rodillas. "No debería estar vivo", dice. Otros señalan que, con 6'6" (casi 2 metros), no tiene complexión de corredor y, aun así, arrasó en la carrera. Describe la lección como una elección: puedes quedarte con lo negativo de todo o encontrar algo positivo.

Los corredores también comparten sus "lugares felices". El de Michelle es ir a la piscina con su marido, Garrett. El de otro corredor son su mujer y sus hijos. Un corredor dice que, cada vez que te preguntabas por qué estabas haciendo esto, podías mirar a izquierda y derecha y ver a alguien que seguía luchando.

Otra persona del grupo explica que corre por 30 for Freedom, que aspira a recaudar medio millón de dólares para rescatar a niñas víctimas de trata de personas. Según explica, con 400 dólares se puede rescatar a una niña. Alguien que escucha se compromete a aportar lo suficiente para diez, 4.000 dólares, y dice: "Para eso estamos aquí". Michelle señala que muchos corredores están recaudando fondos para distintas causas y dice que ha incluido los enlaces a todas.

Al final de la etapa de Portugal, Michelle dice que pasar tiempo con estas personas ha cambiado su forma de ver el reto. Correr no es un deporte de equipo como tal, dice, pero esto es un logro de equipo, posible gracias a personas dispuestas a intentar algo tan loco y a ayudarse mutuamente a cruzar la meta. Para ella, la pregunta ya no es si ella puede completar el reto, sino si pueden hacerlo juntos.

El episodio termina con un adelanto del final. Los corredores describen el sexto maratón, en Cartagena (Colombia), como el más duro de la semana, un "asesino silencioso" que pone a prueba el carácter. Cuentan que el año anterior dos personas fueron hospitalizadas allí por golpe de calor y agotamiento por calor. El adelanto muestra a Michelle en lo que alguien describe como "un lugar oscuro", y ella revela que acaba de bajarle la regla. También admite: "No creo que crea del todo en mí misma", mientras afronta las dos últimas carreras después de siete meses de entrenamiento.