アルコール依存症になると脳と体では何が起きるのか

飲酒の心地よさはどこから来るのか

動画によれば、飲酒の心地よさは、アルコールが中枢神経系、つまり脳や神経の興奮を抑えると同時に、快感に関わる報酬系にも作用することで生じる。その結果、独特のリラックス感や多幸感がもたらされる。一方でこの飲料には負の側面も多く、その一例がアルコール依存症だと動画は位置づける。

アルコール依存症の症状として挙げられるのは、飲酒量を制限できない、飲酒のために重要な社会的・職業的活動を減らす、離脱症状が出る、問題があると分かっていても飲酒を続ける、といったものである。

依存に至る「負のスパイラル」

なぜ人は酒に溺れるのか。動画はそのメカニズムを「実にロジカル」だと説明する。飲酒の初期段階では、アルコールが報酬系を繰り返し刺激し、多幸感や不安の軽減をもたらす。これが「アルコール＝ポジティブな体験」として脳に刷り込まれ、飲酒への欲求と習慣の形成につながる。

その後、依存症に陥ってから断酒を試みても、睡眠障害や体調不良、不快感や精神的苦痛といった離脱症状が襲ってくる。その苦痛から逃れるために再び酒に手を伸ばす。動画はアルコール依存症を、アルコールの持つ負の側面がもたらす「負のスパイラル」だと表現している。

初期症状は意外に身近

動画は、アルコール依存症の症状が誤解されがちだと指摘する。医学的には、11の症状のうち12か月以内に少なくとも2つが現れることで定義される。その一部を要約すると、「意図した量より多く、あるいは意図した期間より長く摂取することが多い」「アルコールを摂取したいという強い欲求や衝動、渇望がある」といったものだ。この2つに当てはまる人は、医学的には軽度の依存症に分類されるという。

つまり依存症は、体の震えや社会生活の破綻だけを指すのではなく、症状の程度によってスペクトラム上に広がっている、というのが動画の説明である。

薬物として見たアルコールの有害性

身近すぎるために危険性が認識されにくいアルコールだが、動画は「脳に効くドラッグ」として見るとかなり極悪な化学物質だと述べる。その根拠として紹介されるのが、アルコール、ヘロイン、コカイン、覚醒剤など20種の薬物について、使用者本人と他者に及ぼす害を評価した研究である。この研究ではアルコールが72で断トツの1位となり、ヘロインが55、クラックコカインが54と続いたという。

脳内で起きる3つの反応

アルコールを摂取すると、脳内ではいくつかの異なる反応が生じると動画は説明する。

1つはGABAA受容体の活性化である。これにより抑制系のシグナルが増強され、脳の興奮が抑えられる。もう1つはNMDA受容体の抑制で、興奮性のシグナルが抑えられるとともに、短期記憶の低下などにもつながる。さらにアルコールは、側坐核を含む腹側線条体でドーパミン放出を誘発し、飲酒を強化する作用も持つ。

動画はこれを平たく言い換えている。飲酒とは、脳のブレーキ役であるGABAA受容体の作用を強めて強制的にリラックス状態へ導くと同時に、アクセル役であるNMDA受容体の作用を抑えることで判断力を鈍らせ、記憶を曖昧にし、いわゆる酔った状態に近づけるものだ。そしてこの体験がドーパミンによって「気持ちいいもの」として脳に学習され、次の飲酒へとつながっていく。

やめられない2つの要因：入手しやすさとキンドリング

毒だと分かっていてもなぜやめられないのか。動画は無視できない要素として2つを挙げる。

1つは社会的障壁の低さである。コンビニやスーパーに行けば24時間すぐに手に入り、テレビCMでも飲酒をポジティブな体験として描く映像があふれている。こうした環境ではアルコールの呪縛から逃れにくいのは明らかだ、と動画は述べる。

もう1つが、飲酒と断酒の負のスパイラルである。人間の脳には、飲酒・離脱・再飲酒のサイクルを繰り返すたびに神経の興奮性が亢進し、将来の離脱症状を悪化させる性質があるという。これは「キンドリング」と呼ばれる概念で、アルコールの呪縛から逃れられない大きな要因の1つだと動画は位置づけている。

依存症に陥った生活

依存症に陥ると、アルコールを摂取したいという欲望に絶えず追い立てられ、抗おうとしても失敗する。乱用によって職場、学校、家庭で重要な役割を果たせなくなることもある。生活の中心には常にアルコールがあり、社会活動を放棄することさえある。それでも飲酒はやめられず、アルコールを入手して飲むためだけに多くの時間が費やされるようになる、と動画は描写する。

断酒を阻む離脱症状

「このままではダメだ、断酒しよう」という強い決意すら、アルコールは頑なに拒むと動画は言う。それが離脱症状である。

程度には差があるが、軽度から中等度の症状は、酒をやめてから数時間以内、早ければ6時間以内に出始める。手の震え、頭痛、体に力が入らない、汗が止まらない、吐き気といった症状である。人によっては痙攣発作を起こすこともあり、これはアルコール離脱による発作で、単なる二日酔いとは全く別物だと動画は強調する。

さらに重くなると、自分を非難する声が聞こえるといった幻聴を経験することもある。場合によっては錯乱、不眠、眠れても恐ろしい悪夢、大量の発汗、重度の抑うつ状態に陥ることもあり、恐怖感を駆り立てるような幻覚が繰り返し生じることもあるという。一度深みにはまると、アルコールとの別れは決して容易ではない、というのが動画の見立てである。

肝臓だけではない身体的ダメージ

身体的なダメージについて、動画は脂肪性肝炎や肝硬変といった肝臓への影響に触れたうえで、それ以外にもアルコールが少なくとも7種類のがんと関係していると述べる。具体的には口腔、咽頭、喉頭、食道、肝臓、大腸、そして女性では乳がんである。アルコールは肝臓に悪いだけでなく、体のさまざまな部位でがんのリスクを高める可能性がある、というのが動画の指摘だ。

進化のミスマッチという仮説

最後に動画は、人がアルコールに溺れる理由を進化生物学の観点から考える。アルコールはもともと、自然界の果実に含まれる糖が酵母によって発酵して生じる揮発性の液体で、常温でも揮発して空気中に拡散する。そのためアルコールの存在は、周辺に熟した果実というエネルギー源があることを意味する。

太古の昔、樹上で暮らしていた人類の遠い祖先は、この香りを頼りに高カロリーな熟した果実を探し、地上へ降りたとする説があるという。動画は、この仮説が正しければ、人のDNAにはアルコールを渇望し魅了されるシグナルが刻まれていると言ってよいだろうと述べる。そしてこの欲望は、アルコールが微量で貴重な天然資源だった時代には有用でも、ワンコインでどこでも買える現代には適応していない。アルコール依存症の本当の姿は、こうした進化のミスマッチが生んだ悲劇なのかもしれない、と動画は推測として示している。

「人類に最も愛された毒」との距離

動画は、アルコールが食の喜びを高め、人々のコミュニケーションを豊かにし、時に一人の孤独な時間を埋めてくれる魅力的な飲み物であることを認めている。そのうえで、距離を誤れば極めて依存性の高い毒と化すと述べ、アルコールを「人類に最も愛された毒」と呼び、視聴者が適切な距離を保ち続けられることを願って締めくくっている。