알코올 의존증에 걸리면 뇌와 몸에서는 무슨 일이 일어나는가

영상에 따르면 음주의 기분 좋은 느낌은 알코올이 중추신경계, 즉 뇌와 신경의 흥분을 억제하는 동시에 쾌감과 관련된 보상계에도 작용하면서 생겨난다. 그 결과 독특한 이완감과 행복감이 찾아온다. 한편 이 음료에는 부정적인 측면도 많으며, 그 한 예가 알코올 의존증이라고 영상은 규정한다.

알코올 의존증의 증상으로 꼽히는 것은 음주량을 제한하지 못한다, 음주 때문에 중요한 사회적·직업적 활동을 줄인다, 금단 증상이 나타난다, 문제가 있다는 것을 알면서도 음주를 계속한다 등이다.

사람은 왜 술에 빠지는가. 영상은 그 메커니즘을 "실로 논리적"이라고 설명한다. 음주 초기 단계에서는 알코올이 보상계를 반복적으로 자극해 행복감과 불안 경감을 가져다준다. 이것이 '알코올 = 긍정적인 경험'으로 뇌에 각인되어 음주에 대한 욕구와 습관 형성으로 이어진다.

그 후 의존증에 빠진 뒤에 술을 끊으려 해도 수면 장애나 몸 상태 악화, 불쾌감과 정신적 고통 같은 금단 증상이 덮쳐 온다. 그 고통에서 벗어나기 위해 다시 술에 손을 뻗는다. 영상은 알코올 의존증을 알코올이 지닌 부정적 측면이 초래하는 '악순환'이라고 표현한다.

영상은 알코올 의존증의 증상이 오해받기 쉽다고 지적한다. 의학적으로는 11가지 증상 중 12개월 이내에 최소 2가지가 나타나는 것으로 정의된다. 그중 일부를 요약하면 "의도한 양보다 많이, 또는 의도한 기간보다 오래 섭취하는 경우가 많다", "알코올을 섭취하고 싶은 강한 욕구나 충동, 갈망이 있다" 같은 것이다. 이 2가지에 해당하는 사람은 의학적으로 경도 의존증으로 분류된다고 한다.

즉 의존증은 몸의 떨림이나 사회생활의 파탄만을 가리키는 것이 아니라 증상의 정도에 따라 스펙트럼상에 펼쳐져 있다는 것이 영상의 설명이다.

너무 가까이 있어서 위험성이 잘 인식되지 않는 알코올이지만, 영상은 '뇌에 작용하는 마약'으로 보면 상당히 악랄한 화학물질이라고 말한다. 그 근거로 소개되는 것이 알코올, 헤로인, 코카인, 각성제 등 20종의 약물에 대해 사용자 본인과 타인에게 미치는 해를 평가한 연구다. 이 연구에서 알코올은 72점으로 압도적인 1위를 차지했고, 헤로인이 55점, 크랙 코카인이 54점으로 뒤를 이었다고 한다.

알코올을 섭취하면 뇌 속에서는 몇 가지 서로 다른 반응이 일어난다고 영상은 설명한다.

하나는 GABAA 수용체의 활성화다. 이로 인해 억제계 신호가 증강되어 뇌의 흥분이 억제된다. 또 하나는 NMDA 수용체의 억제로, 흥분성 신호가 억제되는 동시에 단기 기억 저하 등으로도 이어진다. 나아가 알코올은 측좌핵을 포함한 복측 선조체에서 도파민 방출을 유발해 음주를 강화하는 작용도 한다.

영상은 이를 쉽게 풀어 말한다. 음주란 뇌의 브레이크 역할을 하는 GABAA 수용체의 작용을 강화해 강제로 이완 상태로 이끄는 동시에, 액셀 역할을 하는 NMDA 수용체의 작용을 억제함으로써 판단력을 둔하게 하고 기억을 흐릿하게 만들어 이른바 취한 상태에 가깝게 만드는 것이다. 그리고 이 경험이 도파민에 의해 '기분 좋은 것'으로 뇌에 학습되어 다음 음주로 이어진다.

독이라는 것을 알면서도 왜 끊지 못하는가. 영상은 무시할 수 없는 요소로 2가지를 든다.

하나는 사회적 장벽이 낮다는 점이다. 편의점이나 슈퍼마켓에 가면 24시간 바로 손에 넣을 수 있고, TV 광고에서도 음주를 긍정적인 경험으로 그리는 영상이 넘쳐난다. 이런 환경에서는 알코올의 굴레에서 벗어나기 어려운 것이 분명하다고 영상은 말한다.

또 하나는 음주와 단주의 악순환이다. 인간의 뇌에는 음주·금단·재음주의 사이클을 반복할 때마다 신경의 흥분성이 항진되어 장래의 금단 증상을 악화시키는 성질이 있다고 한다. 이는 '킨들링'이라고 불리는 개념으로, 알코올의 굴레에서 벗어나지 못하는 큰 요인 중 하나라고 영상은 규정한다.

의존증에 빠지면 알코올을 섭취하고 싶다는 욕망에 끊임없이 쫓기고, 저항하려 해도 실패한다. 남용으로 인해 직장, 학교, 가정에서 중요한 역할을 해내지 못하게 되기도 한다. 생활의 중심에는 늘 알코올이 있고, 사회 활동을 포기하기까지 한다. 그래도 음주는 멈추지 못하고, 알코올을 구해서 마시기 위해서만 많은 시간을 쓰게 된다고 영상은 묘사한다.

"이대로는 안 된다, 술을 끊자"는 굳은 결심마저 알코올은 완강하게 거부한다고 영상은 말한다. 그것이 바로 금단 증상이다.

정도에는 차이가 있지만, 경도에서 중등도의 증상은 술을 끊고 몇 시간 이내, 빠르면 6시간 이내에 나타나기 시작한다. 손 떨림, 두통, 몸에 힘이 들어가지 않음, 땀이 멈추지 않음, 메스꺼움 같은 증상이다. 사람에 따라서는 경련 발작을 일으키기도 하는데, 이는 알코올 금단으로 인한 발작으로 단순한 숙취와는 전혀 다른 것이라고 영상은 강조한다.

더 심해지면 자신을 비난하는 목소리가 들리는 등의 환청을 경험하기도 한다. 경우에 따라서는 착란, 불면, 잠이 들어도 끔찍한 악몽, 대량의 발한, 심한 우울 상태에 빠지기도 하며, 공포감을 부추기는 환각이 반복적으로 나타나기도 한다고 한다. 한번 깊이 빠지면 알코올과의 이별은 결코 쉽지 않다는 것이 영상의 견해다.

신체적 손상에 대해 영상은 지방간염이나 간경변 같은 간에 대한 영향을 언급한 뒤, 그 밖에도 알코올이 최소 7종류의 암과 관련이 있다고 말한다. 구체적으로는 구강, 인두, 후두, 식도, 간, 대장, 그리고 여성의 경우 유방암이다. 알코올은 간에 나쁠 뿐만 아니라 몸의 다양한 부위에서 암 위험을 높일 가능성이 있다는 것이 영상의 지적이다.

마지막으로 영상은 사람이 알코올에 빠지는 이유를 진화생물학의 관점에서 생각해 본다. 알코올은 본래 자연계 과일에 들어 있는 당이 효모에 의해 발효되어 생기는 휘발성 액체로, 상온에서도 휘발해 공기 중으로 퍼진다. 그래서 알코올의 존재는 주변에 잘 익은 과일이라는 에너지원이 있다는 것을 의미한다.

아득한 옛날 나무 위에서 살던 인류의 먼 조상이 이 냄새를 단서로 고칼로리의 잘 익은 과일을 찾아 땅으로 내려왔다는 설이 있다고 한다. 영상은 이 가설이 옳다면 사람의 DNA에는 알코올을 갈망하고 그것에 매료되는 신호가 새겨져 있다고 해도 좋을 것이라고 말한다. 그리고 이 욕망은 알코올이 극소량의 귀중한 천연자원이던 시대에는 유용했을지 몰라도, 동전 하나로 어디서든 살 수 있는 현대에는 적응하지 못하고 있다. 알코올 의존증의 진짜 모습은 이러한 진화의 미스매치가 낳은 비극일지도 모른다고 영상은 추측으로 제시한다.

영상은 알코올이 음식의 즐거움을 높이고, 사람들의 소통을 풍요롭게 하며, 때로는 혼자만의 외로운 시간을 채워 주는 매력적인 음료라는 점을 인정한다. 그러면서도 거리를 잘못 두면 극도로 의존성이 높은 독으로 변한다고 말하며, 알코올을 '인류에게 가장 사랑받은 독'이라고 부르고, 시청자가 적절한 거리를 계속 유지할 수 있기를 바라며 끝맺는다.