ダウンから判定勝利へ：ミシェル・カーレの「Creator Clash 2」への道

カーレは、インフルエンサーボクシングイベントの隆盛について語り、その功績の大部分はジェイク・ポールとローガン・ポール、KSI、Dejiにあるとしている。彼女は何年もの間、このブームから「逃げていた」という。彼女の言葉によれば、自分には「戦う」反応と「逃げる」反応の両方があり、長い間「逃げる」ほうが勝っていた。今こそ自分の中にいる「ファイターを育てたい」と考えたのだ。

彼女はロサンゼルスの多くのコーチにメッセージを送ったが、その多くに断られたという。チャンスを与えることに同意してくれたのが、サンダーランド出身のオリンピック銅メダリストで、サンタモニカのBox 'N Burnで指導するトニー・ジェフリーズだった。カーレは彼に威圧感を覚えると認めている。ジェフリーズ自身はざっくりとした計算を披露する。106戦の試合とその前後のスパーリングを合わせると、顔を殴られた回数はおよそ4万5000回にのぼると彼は見積もっている。

ジェフリーズは12週間のファイトキャンプを引き受けた。つまりカーレには、12週間のうちに対戦相手を見つけ、イベントへの出場を認めてもらう必要があった。当時の彼女には、そのどちらもなかった。

最初のセッションは基礎が中心だ。ジェフリーズは、新しい生徒には誰であれ、まずスタンス、動き、フットワーク、基本のパンチから始めて、相手の実力を見るという。早い段階で彼は、大振りで荒っぽい右フックを打ちたがるカーレの癖を修正する。前の手のほうが相手に近いため、移動する距離が短い、と彼は説明する。まずジャブで距離を測り、それから右を打ち込むべきだというのだ。また、彼お気に入りのコンビネーションのひとつ、全体重を乗せたフックも教える。カーレは半ば本気で、パンチが来るのが見えたら避けるべきなのかと尋ねる。彼の答えは、これはボクシングなのだから常に自分の身を守らなければならない、というものだった。

ジェフリーズは、最も難しいのは技術ではないと予想する。彼の見立てでは、それは献身だ。カーレは朝5時に起き、体が痛くて行きたくないときでもジムに来て、トレーニング以外の時間は回復に充てなければならない。事実上、12週間、人生のすべてをボクシングに捧げることになる。

カーレは、それが実際にどういうことだったかを語る。週6日、ときには1日2回トレーニングをした。自宅では回復のためのケアやアイスバスを行い、食事はプロのシェフが決められたマクロ栄養素とカロリーの目標に合わせて用意した。3か月間、人付き合いの予定はすべてキャンセルした。彼女は、バレエやフィギュアスケートのときにもこうした生活の切り替えをしたことがあると述べ、それはプロモーターに自分が興行の枠に値することを証明するために必要なことだと位置づけている。

トレーニングを始めて約1か月後、カーレはBox 'N BurnのトレーナーであるHeather(ヘザー)を相手に初めてのスパーリングに臨んだ。ジェフリーズは、ヘザーは経験豊富で、体重もおよそ20ポンド重いと指摘する。彼は、このセッションは学ぶためのもので、互いを傷つけるためのものではないと強調する。予定は3分4ラウンドだった。カーレの緊張は、ちょっとした場面に表れる。ほかにルールはあるかと尋ねると、返ってきた答えは単に「打って、打たれるな」だった。

ジェフリーズは、初めてリングに上がるときには大きな緊張と、ある種の自己不信がつきまとうと説明する。なぜ自分はこんなことをしているのか、この人は自分の頭を殴ってくるのに、と。ラウンド間には具体的なアドバイスを送る。右を打ったら両手を顔の位置に戻さないと、相手にカウンターをもらう。また、動きが読まれやすくなっているので動き続けるようにとも伝える。動画の中で語られるより大きなポイントは、ミット打ちで見栄えがいいことと、相手と向き合うことはまったく別物だということだ。一瞬で反応しなければ痛い目にあう「戦うか逃げるか」の状況でトレーニングの成果を発揮するのは、また別のスキルなのである。

疲れてくると、カーレは手が下がり始めた。ヘザーはジェフリーズが「完璧なオーバーハンドライト」と呼ぶ一撃を決め、彼女からダウンを奪った。ジェフリーズはこれを学びの一部として捉える。スパーリングでのダウンは人を精神的に打ちのめすこともあるが、これで何に取り組むべきかがわかった、と彼は言う。彼にとっての本当の問題は、彼女がどう反応するかだった。やめてしまうのか、すべてが間違いだったと結論づけるのか、それとも戻ってきて12週間をやり遂げるのか。

カーレは、本気でやめようと考えたのはこのときが初めてだったと語る。費やした時間と努力がすべて無駄になったように感じた。コンビネーションはひとつも通じず、疲れ果て、友好的なスパーリングのはずがダウンさせられたことが恥ずかしかった。ジェフリーズやプロモーターに自分を証明しようとしている最中だったから、なおさらだった。続けたいのかやめたいのかとジェフリーズに直接問われ、彼女は続けたいと答えた。

トレーニングは続き、その中には映画『ロッキー』に着想を得た、ニワトリを捕まえるドリルもあった。ジェフリーズは、ニワトリを怖がるボクサーには会ったことがないと冗談を言う。

カーレは、興行に出られなければトレーニングに意味はなく、試合を見つけることがこのプロジェクト全体で最ももどかしく、難しい部分だったと語る。いくつかの団体と前向きな話し合いを持ち、Misfitsからはオファーまで受けた。Creator Clashについては、実際に彼女と戦いたいと思ってくれる対戦相手を見つけることが問題だった。身長5フィート2インチの女性ソーシャルメディアインフルエンサーとして、そのすべての条件に当てはまる相手を見つけるのは非常に難しかったという。彼女はあるクリエイターに、身長5フィート2インチ前後、体重115ポンド前後の女性YouTuberを探していると伝えている。

12週間が終わり、試合が決まらないままキャンプは正式に終了した。彼女は最初のCreator Clashに向けてトレーニングしたが、その試合は実現しなかったという。彼女はさらに数か月間、相手を探し続けた。

突破口が開いたのは、12月に行われたラドウィグのチェスボクシングイベントの後だった。そこでカーレは、アンドレア・ボテズがDina(ディナ)と戦うのを見た。彼女は2人の激しい戦いぶりに感銘を受けた。ボテズはチェスでフォロワーを獲得してきた人物で、カーレも「身長と体重は完璧ではなかった」と認めているが、それでもボテズに電話をかけ、Creator Clashへの出場を持ちかけた。カーレがCreator Clashに惹かれたのは、その理念だったという。idubbbz(イアン・ジョムハ)とアニサ・ジョムハが主催するこのイベントは、チャリティのための資金を集めている。彼女はボテズに、主催者とは約9か月間話し合いを続けてきたと伝える。最終的に、試合は4月の「Creator Clash 2」で行われることが決まった。

試合の決定には、ひとつの問題がついてきた。ジェフリーズは家族とともに世界を旅するためロサンゼルスを離れることになっており、タイ行きの片道航空券を購入していた。カーレには、彼抜きでチームを立て直し、最後までやり遂げるための8週間が残された。ビデオ通話でジェフリーズは、必要なことがあれば何でも、自分は今も彼女のチームの一員だと伝える。彼女は自分を信じてくれたことに感謝し、これは自分のためにやっていることだが、彼のためでもあると語る。

後を引き継いだのはケヴァン・ワトソンだった。彼とジェフリーズは2012年に一緒にジムを開いた仲で、彼はビジネスパートナーだった2人が兄弟のような関係になったと語る。ワトソンは、ジェフリーズから頼まれたときはわくわくしたが、最初は緊張もしたという。彼がコーチを始めたのは、自分を心から信じて次のレベルへ押し上げてくれる人がいなかったからであり、誰かにとってそういう存在になりたいのだと説明する。

カーレによれば、ボテズは身長が4インチ高く、体重は20ポンド重い。ワトソンの見方では、体格の優位はボテズにあるが、カーレの動きは彼女を打たれにくくし、どんな相手でも無力化できる。彼は、ボテズは体がこわばり、大振りのループ気味のパンチを打って自滅的に疲れていくだろうと予想する。キャンプには筋力とパワーのトレーニングも加わった。

大きな相手に慣れるため、カーレはヘイリー・シャープとスパーリングをした。カーレは、シャープがCreator ClashでJustaMinxと戦った試合を、その夜のベストバウトだったかもしれないと評している。シャープはボテズより少し背が高く体も大きいため、より経験豊富で手ごわい練習相手となった。

作戦の核となったのは「ポケット」だった。カーレはそれを、相手の体と拳の先端との間の空間であり、危険地帯でもあると説明する。ワトソンは、彼女にその内側へ入り込み、ボディを打ち、そこから彼が「大ハンマー」と呼ぶオーバーハンドライトを上に打ち込むことを教えたかった。彼は、かつて試合の4日前のオファーを受け、身長6フィートほどの相手と戦って1ラウンドで勝ったことがあると明かす。カーレはこの戦略を、極めてハイリスクだがハイリターンだと評する。大量のパンチをかわすか、大量のパンチを受けるかのどちらかになるからだ。

ワトソンは、この試合が自分にとって特別な重みを持つ理由を説明する。「Creator Clash 2」は、アルツハイマー病協会の「The Longest Day」を支援していた。彼のスマートフォンの壁紙は8〜9年間、2014年に若年性アルツハイマー病と診断された母親の写真だ。母親はすべてを覚えているわけではないが今も闘っている、それは「彼女のDNAに刻まれている」のだと彼は語る。本人はまだそこにいるのに、その心が失われていくのを見るのはつらいことで、母親が自分のことを忘れてしまうと考えることは、想像しうる最悪のことだという。「でも、僕たちは闘うんだ」

ロサンゼルスに約12時間立ち寄った際、ジェフリーズはジムを訪れ、1時間だけのセッションを行った。彼は相手の不意を突くためのコンビネーションに取り組んだ。たとえば、相手が顔面への左フックを予想しているところに、右を打ってからボディへの左フックを打つ、というものだ。彼はカーレに、相手が下がったときには常に備えておくように伝えた。

彼はまた、レフェリーの「ブレイク」の指示にまつわる心理的なテクニックも教えた。レフェリーがブレイクと言えば、両者は後ろに下がることになっている。ジェフリーズは、カーレはむしろ前に出続けるべきだと提案する。レフェリーには注意されるが、相手は彼女がブレイクすら望まず、ただ戦いたがっていると受け取り、それが相手の頭に入り込む。彼はこれを、自分を有利にしてくれる小さなことだと呼ぶ。さらに、鼻血は決して拭わないようにと警告する。相手に効いていると知らせることになるからだ。

その後ジェフリーズは、自分はこれまで多くのUFCファイター、アスリート、ボクサーを指導してきたが、カーレはその誰にも負けないほど、いやそれ以上に厳しくトレーニングしていると語る。彼は、相手がクリエイターであれば彼女は間違いなく勝つと予想する。

チームの考えでは、試合はタンパに到着した瞬間から始まっていた。彼らに言わせれば、あらゆるやり取りが心理戦の一部であり、両者が初めて顔を合わせたときに緊張が走るのだ。ワトソンはキャンプの目標を「自信は持つが、慢心はしない」ことだと説明する。

カーレは、偵察がどこまで徹底していたかを明かす。チームは人を雇い、ボテズの配信をすべて見て、試合やトレーニングに関する発言をすべて記録させた。ボテズが短いトレーニング動画を公開すると、スパーリング中の静止画から、彼女のスタンスが前傾していて、正面を向くのではなく右側に体を開いた半身の構えであることがわかった。カーレによれば、チームはその発見をもとに調整を行った。

計量では、ボテズは129ポンドまで落とし、カーレは少なくとも120ポンドである必要があった。両者の体重差が10ポンド以内でなければ試合は中止になるからだ。カーレは、その朝どれだけ厳しくトレーニングしたかはどちらにとっても関係なかったという皮肉を指摘する。結局は、自分がチョコチップパンケーキとブレックファストブリトーを食べ、ボテズはおそらくホテルのどこかでサウナスーツを着ている、という話に帰着したのだ。カーレは120ポンド、ボテズは126ポンドで計量を終えた。

カーレはまた、ボテズに隠していた問題も明かした。スパーリング中に足首をひねっていたのだ。チームはどちらの足首を痛めているかわからないよう、両足にテーピングを施した。彼女はまた、本番の髪型で練習できるよう、事前にブレイズヘアにしておいた。最後のトレーニングはセントピーターズバーグのジムで行われ、ワトソンが指導し、ジェフリーズとジェームズ・ドイルも同席した。ワトソンは、自分たちが築き上げてきたものをジェフリーズに見てもらうことが自分にとって大切だったと語る。ジェフリーズは、以前から心配はしていなかったが、このセッションを見てさらに自信が深まったと言ってセッションを後にした。

ワトソンはこれまでセコンドを務めたことがなかった。ジェフリーズがイベントの解説を務めるため、コーナーはワトソン、ドイル、そしてカーレの3人で、オリンピアンは1人もいない。彼はセコンドを安心感の源であり、選手がキャンプの間ずっと耳にしてきた声だと表現し、ボクシングは決して個人競技ではないと強調する。このプロジェクト全体で予想外に最も難しかったことは何かと問われ、カーレはこう答える。頭を殴られることに慣れることだ、と。

バックステージについてワトソンは、コスチュームを着たスーパーヒーローやマリアッチバンドがいる混沌とした、感覚が飽和するような場所だったと語り、その中で試合に勝つことに集中し続けるのが仕事だったという。観客の声を聞いてカーレが緊張してきたのを感じ取った彼は、着替える前に彼女を連れ出して観客席を見せ、緊張を少しほぐした。解説席のジェフリーズは、オリンピックの準決勝で戦ったことがあるが、このアリーナの熱気とは比べものにならないと語る。この日の興行では、先にヘイリー・シャープがマリシャ・レイに判定3-0で勝利していた。

解説陣は、第1ラウンドを戦術的な展開だったと評する。カーレは前足を軸に動き、角度を変え、ボテズのパワーハンドから離れた位置を保つ。ボテズは追いかけるのではなく、リングを狭め始める。カーレのコーナーは、規律を保つよう指示し、ボテズが下がるときに手が下がると指摘する。第2ラウンドでは、解説陣はカーレの右が単調になりつつあるかもしれず、もっとうまくお膳立てできるはずだと述べる。一方で、ボテズのプレッシャーをいなすフットワークを称賛した。

第3ラウンド、打ち合いの中でカーレは鼻を骨折したが、そのときは本人も気づいていなかった。ワトソンは、彼女が一歩下がって鼻を拭ったとき、「ビーストモード」のスイッチが入ったのがわかったと語る。ボテズの左目の下が腫れ始め、カーレの右がボテズのバランスを崩した。ボテズのコーナーは、あなたのほうがリーチが長くて力も強い、「このラウンドは取らなきゃいけない」と声をかけた。解説陣は、コーナーが採点で負けているかもしれないと感じていることの表れだと受け取った。第4ラウンドでは、ボテズがジャブでより多くの成果を上げ、良いカウンターも当てた。カーレのコーナーは、すべてを大きな一発にする必要はない、ダブルやトリプルでお膳立てするようにと伝えた。第5ラウンド、最終ラウンドでは、解説陣はボテズが接戦に持ち込むにはダウンが必要だろうと述べ、カーレはゴングが鳴るまでジャブ、右、ボディを当て続けた。

解説者の1人は、カーレのことを、インフルエンサーボクシングでこれまで見た中で最も技術的に優れた女性インフルエンサーファイターかもしれないと評した。3人のジャッジ全員が49-46と採点し、カーレが判定3-0で勝利した。リング上で彼女はまずボテズを称え、自分の試合をこの夜最後の女子の試合にしてくれたイアンとアニサに感謝し、こう語った。「トニー、あなたのためにやったよ」。ジェフリーズは、彼女が積み重ねてきた努力を誇りに思うと述べた。動画は最後に、初めてダウンを喫した直後、ジェフリーズが彼女にやめたいかと尋ねた場面へと戻る。彼は、顔を殴られた後でやめてしまう人は多いが、彼女には偉大になれる素質があるとわかっていたと振り返る。