Dari Terjatuh hingga Kemenangan Angka Mutlak: Perjalanan Michelle Khare Menuju Creator Clash 2

Khare menggambarkan maraknya ajang tinju influencer, yang menurutnya sebagian besar dipelopori oleh Jake dan Logan Paul, KSI, dan Deji. Ia mengatakan bahwa selama bertahun-tahun ia "lari" dari tren tersebut. Menurutnya, ia memiliki respons melawan sekaligus respons kabur, dan untuk waktu yang lama respons kabur-lah yang menang. Kini ia ingin "menumbuhkan petarung di dalam" dirinya.

Ia bercerita bahwa ia mengirim pesan kepada banyak pelatih di Los Angeles dan banyak di antara mereka menolaknya. Satu-satunya yang bersedia memberinya kesempatan adalah Tony Jeffries, peraih medali perunggu Olimpiade asal Sunderland yang melatih di Box 'N Burn di Santa Monica. Khare mengakui bahwa ia merasa segan terhadapnya. Jeffries menyampaikan hitungan kasarnya sendiri: dari 106 pertarungannya ditambah ronde-ronde sparing di sekitarnya, ia memperkirakan wajahnya telah dipukul sekitar 45.000 kali.

Jeffries menyetujui kamp latihan selama 12 minggu. Artinya, Khare punya waktu 12 minggu untuk menemukan lawan dan diterima di sebuah ajang. Saat itu, ia belum punya keduanya.

Sesi-sesi awal berfokus pada dasar-dasar. Jeffries mengatakan bahwa dengan setiap murid baru, ia memulai dari kuda-kuda, gerakan, kerja kaki, dan pukulan dasar untuk melihat sejauh mana kemampuan mereka. Sejak awal ia mengoreksi naluri Khare untuk melontarkan hook kanan yang besar dan liar. Karena tangan depan lebih dekat dengan lawan, jelasnya, jarak tempuhnya lebih pendek. Khare harus terlebih dahulu menemukan jaraknya dengan jab, baru kemudian memasukkan tangan kanan. Ia juga mengajarkan salah satu kombinasi favoritnya, yaitu hook yang dilontarkan dengan seluruh berat badan di belakangnya. Khare juga bertanya, setengah bercanda, apakah ia memang harus menghindar ketika melihat pukulan datang. Jawabannya: ini tinju, dan ia harus melindungi dirinya setiap saat.

Jeffries memperkirakan bahwa teknik tidak akan menjadi bagian tersulit. Menurutnya, yang tersulit adalah dedikasi. Khare harus bangun pukul 5 pagi, datang ke sasana saat tubuhnya pegal dan sedang tidak ingin, serta menghabiskan waktu di luar latihan untuk pemulihan. Pada dasarnya, ia akan menyerahkan seluruh hidupnya untuk tinju selama 12 minggu.

Khare menjelaskan apa artinya hal itu dalam praktik. Ia berlatih enam hari seminggu, kadang dua kali sehari. Ia melakukan pemulihan dan mandi es di rumah, dan seorang koki profesional menyiapkan makanannya sesuai target makro dan kalori yang telah ditetapkan. Ia membatalkan semua rencana sosialnya selama tiga bulan. Ia mencatat bahwa ia pernah melakukan perubahan gaya hidup seperti ini sebelumnya untuk balet dan seluncur indah, dan ia menganggapnya perlu untuk membuktikan kepada promotor bahwa ia layak mendapat tempat di sebuah ajang.

Sekitar sebulan setelah mulai berlatih, Khare menjalani sesi sparing pertamanya melawan Heather, seorang pelatih di Box 'N Burn. Jeffries mencatat bahwa Heather sangat berpengalaman dan sekitar 20 pon lebih berat. Ia menekankan bahwa sesi ini untuk belajar, bukan untuk saling menyakiti. Mereka merencanakan empat ronde masing-masing tiga menit. Kegugupan Khare tampak dalam momen kecil: ketika ia bertanya apakah ada aturan lain, jawabannya sederhana saja, yaitu memukul dan jangan sampai terpukul.

Jeffries menjelaskan bahwa pertama kali naik ring membawa banyak kegugupan dan sedikit keraguan diri: kenapa aku melakukan ini, orang ini akan memukul kepalaku. Di sela-sela ronde, ia memberikan masukan yang spesifik. Saat Khare melontarkan tangan kanan, ia harus mengembalikan tangannya ke depan wajah, kalau tidak lawan akan melakukan serangan balik. Ia juga mengatakan bahwa Khare mulai mudah ditebak dan harus terus bergerak. Pesan yang lebih luas, yang diungkapkan dalam video, adalah bahwa terlihat bagus saat memukul pad sama sekali berbeda dengan menghadapi lawan. Menerapkan latihan dalam situasi melawan-atau-kabur, di mana kamu akan terluka jika tidak bereaksi dalam sepersekian detik, adalah keterampilan tersendiri.

Ketika mulai lelah, Khare mulai menurunkan tangannya. Heather mendaratkan apa yang disebut Jeffries sebagai overhand kanan yang sempurna dan menjatuhkannya. Jeffries memandangnya sebagai bagian dari proses belajar. Dijatuhkan dalam sparing bisa menghancurkan mental seseorang, katanya, tetapi kini mereka tahu apa yang perlu diperbaiki. Pertanyaan sebenarnya baginya adalah bagaimana Khare akan merespons: apakah ia akan berhenti, memutuskan bahwa semua ini adalah kesalahan, atau kembali dan menuntaskan 12 minggu tersebut.

Khare mengatakan bahwa itulah pertama kalinya ia sungguh-sungguh mempertimbangkan untuk berhenti. Semua waktu dan usaha terasa sia-sia. Tidak ada kombinasinya yang berhasil, ia kelelahan, dan ia malu dijatuhkan dalam sesi yang seharusnya sparing bersahabat, terlebih saat ia sedang berusaha membuktikan diri kepada Jeffries dan para promotor. Ketika Jeffries bertanya langsung apakah ia ingin melanjutkan atau berhenti, ia menjawab ingin terus maju.

Latihan pun berlanjut, termasuk latihan yang terinspirasi dari film Rocky, di mana ia harus menangkap ayam. Jeffries berkelakar bahwa ia belum pernah bertemu petinju yang takut pada ayam.

Khare mengatakan bahwa semua latihan itu tidak ada artinya jika ia tidak bisa masuk ke sebuah ajang, dan bahwa mencari pertarungan adalah bagian paling membuat frustrasi dan paling sulit dari keseluruhan proyek ini. Ia sempat melakukan pembicaraan yang menjanjikan dengan beberapa organisasi, bahkan mendapat tawaran dari Misfits. Dengan Creator Clash, masalahnya adalah mencari lawan yang benar-benar mau bertarung dengannya. Sebagai influencer media sosial perempuan dengan tinggi 5'2" (sekitar 157 cm), katanya, mencari seseorang yang memenuhi semua kategori itu sangatlah sulit. Ia memberi tahu seorang kreator bahwa ia sedang mencari YouTuber perempuan dengan tinggi sekitar 5'2" dan berat sekitar 115 pon.

Dua belas minggu berakhir dan kamp latihan resmi selesai tanpa pertarungan. Ia mengatakan bahwa ia berlatih untuk Creator Clash yang pertama, tetapi pertarungan itu tidak terjadi. Ia terus mencari selama beberapa bulan berikutnya.

Terobosan datang setelah ajang chess boxing milik Ludwig pada bulan Desember, di mana Khare menyaksikan Andrea Botez bertarung melawan Dina. Ia terkesan dengan betapa kerasnya keduanya bertarung. Botez membangun basis penggemarnya lewat catur, dan Khare mengakui bahwa mereka "tidak sempurna dari segi tinggi dan berat badan", tetapi ia tetap menelepon Botez untuk menawarkan Creator Clash. Khare mengatakan bahwa yang membuatnya tertarik pada Creator Clash adalah misinya. Ajang yang diselenggarakan oleh idubbbz (Ian Jomha) dan Anisa Jomha ini menggalang dana untuk amal. Ia memberi tahu Botez bahwa ia telah berbicara dengan penyelenggara selama sekitar sembilan bulan. Pertandingan itu akhirnya dikonfirmasi untuk Creator Clash 2 pada bulan April.

Konfirmasi itu datang bersama sebuah komplikasi. Jeffries akan meninggalkan Los Angeles bersama keluarganya untuk berkeliling dunia dan telah membeli tiket sekali jalan ke Thailand. Kini Khare punya waktu delapan minggu untuk membangun kembali timnya dan menuntaskan semuanya tanpa dia. Dalam panggilan video, Jeffries mengatakan bahwa ia tetap menjadi bagian dari tim Khare untuk apa pun yang ia butuhkan. Khare berterima kasih karena Jeffries telah memercayainya dan mengatakan bahwa meskipun ia melakukan ini untuk dirinya sendiri, ia juga melakukannya untuk Jeffries.

Kevan Watson mengambil alih. Ia dan Jeffries membuka sasana itu bersama pada tahun 2012, dan ia menggambarkan mereka sebagai mitra bisnis yang sudah seperti saudara. Watson mengatakan ia bersemangat dan awalnya gugup ketika Jeffries memintanya. Ia menjelaskan bahwa ia terjun ke dunia kepelatihan karena ia tidak pernah punya seseorang yang benar-benar percaya padanya dan mendorongnya ke level berikutnya, dan ia ingin menjadi orang seperti itu bagi orang lain.

Menurut Khare, Botez empat inci lebih tinggi dan 20 pon lebih berat. Menurut Watson, keunggulan ukuran memang milik Botez, tetapi gerakan Khare akan membuatnya sulit dipukul dan bisa menetralkan siapa pun. Ia memperkirakan Botez akan menjadi tegang, melontarkan pukulan melengkung yang besar, dan kehabisan tenaga sendiri. Kamp latihan juga menambahkan latihan kekuatan dan daya ledak.

Untuk membiasakan diri dengan lawan yang lebih besar, Khare bersparing dengan Haley Sharpe, yang pertarungannya di Creator Clash melawan JustaMinx disebut Khare mungkin sebagai pertarungan terbaik malam itu. Sharpe sedikit lebih tinggi dan lebih besar daripada Botez, sehingga ia menjadi rekan latihan yang lebih berpengalaman dan lebih menakutkan.

Inti rencananya adalah pocket. Khare menggambarkannya sebagai ruang antara tubuh lawan dan ujung kepalan tangannya, yang juga merupakan zona bahaya. Watson ingin mengajarinya masuk ke dalam ruang itu, mendaratkan pukulan ke badan, lalu naik ke atas dengan overhand kanannya, yang ia sebut sebagai palu godam. Ia bercerita bahwa ia pernah menerima pertarungan dengan pemberitahuan empat hari sebelumnya melawan lawan setinggi sekitar enam kaki dan menang di ronde pertama. Khare menyebut strategi ini sangat berisiko tinggi tetapi juga berimbal hasil tinggi: ia harus menghindari banyak pukulan atau menyerap banyak pukulan.

Watson menjelaskan mengapa pertarungan ini punya arti lebih baginya. Creator Clash 2 mendukung The Longest Day untuk Alzheimer's Association. Selama delapan atau sembilan tahun, latar belakang ponselnya adalah foto ibunya, yang didiagnosis mengidap Alzheimer dini pada tahun 2014. Ia mengatakan ibunya masih berjuang meskipun tidak mengingat semuanya, bahwa itu "ada dalam DNA-nya." Melihat pikiran seseorang menghilang sementara orangnya masih ada sungguh mengerikan, katanya, dan pikiran bahwa ibunya akan lupa siapa dirinya adalah hal terburuk yang bisa ia bayangkan. "Tapi kami tetap berjuang."

Saat singgah sekitar 12 jam di Los Angeles, Jeffries datang ke sasana untuk satu sesi berdurasi satu jam. Ia melatih kombinasi yang dirancang untuk mengecoh lawan, seperti tangan kanan yang disusul hook kiri ke badan saat lawan mengira pukulan akan mengarah ke kepala. Ia mengatakan kepada Khare untuk selalu siap ketika lawan mundur.

Ia juga mengajarkan trik psikologis seputar perintah "break" dari wasit. Saat wasit mengatakan break, kedua petarung seharusnya mundur. Jeffries menyarankan agar Khare justru terus maju. Wasit akan menegurnya, tetapi lawannya akan melihat bahwa ia bahkan tidak mau berpisah dan hanya ingin bertarung, dan itu akan mengganggu pikiran lawan. Ia menyebutnya sebagai hal-hal kecil yang memberimu keunggulan. Ia juga memperingatkan Khare untuk tidak pernah menyeka hidung yang berdarah, karena itu memberi tanda bahwa lawan telah menyakitimu.

Setelah itu, Jeffries mengatakan bahwa ia telah melatih banyak petarung UFC, atlet, dan petinju, dan bahwa Khare berlatih sekeras, bahkan lebih keras daripada, siapa pun yang pernah ia latih. Ia memperkirakan Khare pasti akan menang melawan sesama kreator.

Pandangan tim adalah bahwa pertarungan dimulai sejak mereka mendarat di Tampa. Menurut mereka, setiap interaksi adalah bagian dari permainan mental, dan saat pertama kali para petarung saling bertemu itulah kegugupan mulai muncul. Watson menggambarkan tujuan kamp latihan sebagai "percaya diri, tetapi tidak merasa nyaman."

Khare mengungkapkan sejauh mana pengintaian dilakukan: tim menyewa seseorang untuk menonton setiap siaran langsung Botez dan mencatat setiap kali ia menyebut pertarungan atau latihannya. Ketika Botez merilis video latihan singkat, sebuah cuplikan gambar saat ia bersparing menunjukkan bahwa kuda-kudanya condong ke depan dan menyamping ke kanan, alih-alih menghadap ke depan. Khare mengatakan mereka melakukan penyesuaian berdasarkan temuan tersebut.

Pada sesi timbang badan, Botez harus turun ke 129 pon dan Khare harus setidaknya 120 pon, karena selisih berat kedua petarung harus dalam rentang 10 pon atau pertarungan dibatalkan. Khare mencatat ironinya: tidak peduli seberapa keras mereka berlatih pagi itu, semuanya bergantung pada dirinya yang makan pancake cokelat chip dan burrito sarapan, sementara Botez barangkali sedang mengenakan sauna suit di suatu tempat di hotel. Khare menimbang 120 pon dan Botez 126 pon.

Khare juga mengungkapkan masalah yang ia sembunyikan dari Botez: pergelangan kakinya terkilir saat sparing. Tim membalut kedua kakinya agar tidak ada yang tahu pergelangan kaki mana yang cedera. Ia juga sudah mengepang rambutnya lebih awal agar bisa berlatih dengan kepangan itu. Latihan terakhir berlangsung di sebuah sasana di St. Petersburg, dipimpin oleh Watson dengan kehadiran Jeffries dan James Doyle. Watson mengatakan penting baginya agar Jeffries melihat apa yang telah mereka bangun, dan Jeffries meninggalkan sesi itu dengan mengatakan bahwa ia tidak khawatir sebelumnya, dan setelah melihat sesi tersebut ia bahkan lebih yakin.

Watson belum pernah menjadi pelatih sudut sebelumnya. Karena Jeffries menjadi komentator di ajang tersebut, sudut Khare akan diisi oleh Watson, Doyle, dan Khare sendiri, tanpa satu pun atlet Olimpiade di antara mereka. Ia menggambarkan seorang pelatih sudut sebagai sumber rasa aman, suara yang selalu didengarkan petarung sepanjang kamp latihan, dan ia menekankan bahwa tinju sama sekali bukan olahraga individu. Ditanya apa yang ternyata paling sulit dari keseluruhan proyek ini, Khare menjawab: membiasakan diri dipukul di kepala.

Di belakang panggung, Watson menggambarkan suasana yang kacau dan membanjiri indra, dengan orang-orang berkostum superhero dan sebuah grup mariachi, dan ia mengatakan bahwa tugasnya adalah tetap fokus memenangkan pertarungan. Ia merasakan Khare mulai gugup mendengar suara penonton, jadi ia membawanya keluar untuk melihat penonton sebelum berganti pakaian, guna meredakan sebagian kegugupannya. Jeffries, dari meja komentator, mengatakan bahwa ia pernah bertinju di semifinal Olimpiade dan suasananya tidak ada apa-apanya dibandingkan energi arena ini. Sebelumnya dalam rangkaian pertandingan malam itu, Haley Sharpe menang angka mutlak atas Marisha Ray.

Para komentator menggambarkan ronde pertama yang taktis. Khare bergerak dari kaki depannya, mengambil sudut, dan menjauhi tangan kuat Botez. Botez mulai memotong ruang gerak di ring alih-alih mengejar. Sudut Khare memintanya tetap disiplin dan mencatat bahwa Botez menurunkan tangannya saat mundur. Di ronde kedua, para komentator mengatakan tangan kanan Khare mungkin mulai repetitif dan bahwa ia bisa membangun serangannya dengan lebih baik. Mereka juga memuji kerja kakinya yang meredam tekanan Botez.

Di ronde ketiga, sebuah jual-beli pukulan membuat hidung Khare patah, meskipun ia tidak menyadarinya saat itu. Watson mengatakan bahwa ketika Khare mundur dan menyeka hidungnya, ia bisa melihat "mode buas" menyala. Pembengkakan muncul di bawah mata kiri Botez, dan sebuah tangan kanan Khare membuat Botez kehilangan keseimbangan. Sudut Botez mengatakan kepadanya bahwa ia lebih panjang jangkauannya dan lebih kuat, dan bahwa "kita butuh ronde ini." Para komentator menafsirkannya bahwa sudut Botez merasa ia mungkin tertinggal dalam penilaian juri. Di ronde keempat, Botez lebih berhasil dengan jab-nya dan mendaratkan serangan balik yang bagus. Sudut Khare memberitahunya bahwa tidak semua pukulan harus besar, dan memintanya membangun serangan dengan pukulan ganda dan rangkap tiga. Di ronde kelima sekaligus terakhir, para komentator mengatakan Botez membutuhkan knockdown agar pertarungan menjadi ketat, dan Khare terus mendaratkan jab, tangan kanan, dan pukulan ke badan hingga bel berbunyi.

Seorang komentator menyebut Khare mungkin sebagai petarung influencer perempuan dengan kemampuan teknis terbaik yang pernah mereka lihat dalam tinju influencer. Ketiga juri memberi skor 49–46, dan Khare menang angka mutlak. Di atas ring, ia pertama-tama memuji Botez, berterima kasih kepada Ian dan Anisa karena telah menjadikan pertarungannya sebagai pertarungan perempuan terakhir malam itu, dan berkata: "Tony, aku melakukan ini untukmu." Jeffries mengatakan ia bangga dengan kerja keras yang telah dilakukan Khare. Video ditutup dengan kembali ke momen setelah Khare dijatuhkan untuk pertama kalinya, ketika Jeffries bertanya apakah ia ingin berhenti. Ia merenungkan bahwa banyak orang akan berhenti setelah dipukul di wajah, tetapi ia tahu Khare memiliki potensi untuk menjadi hebat.