De caer a la lona a una decisión unánime: el camino de Michelle Khare hacia Creator Clash 2

Khare describe el auge de los eventos de boxeo entre influencers, que atribuye en gran medida a Jake y Logan Paul, KSI y Deji. Cuenta que llevaba años «huyendo» de esa tendencia. Según sus palabras, tiene tanto una respuesta de lucha como una de huida, y durante mucho tiempo había ganado la de huida. Ahora quería «hacer crecer a esa luchadora interior».

Dice que escribió a muchos entrenadores de Los Ángeles y que muchos la rechazaron. El que aceptó darle una oportunidad fue Tony Jeffries, medallista olímpico de bronce originario de Sunderland que entrena en Box 'N Burn, en Santa Mónica. Khare admite que le resulta intimidante. Jeffries ofrece su propio cálculo aproximado: entre sus 106 combates y los asaltos de sparring que los rodearon, estima que recibió golpes en la cara unas 45.000 veces.

Jeffries aceptó un campamento de preparación de 12 semanas. Eso le dejaba a Khare 12 semanas para encontrar una rival y conseguir que la aceptaran en un evento. En ese momento no tenía ni lo uno ni lo otro.

Las primeras sesiones se centran en los fundamentos. Jeffries dice que con cualquier alumno nuevo empieza por la guardia, el movimiento, el juego de pies y los golpes básicos para ver en qué punto está. Desde el principio corrige el instinto de Khare de lanzar un gancho de derecha amplio y descontrolado. Como la mano adelantada está más cerca del rival, explica, tiene menos distancia que recorrer. Primero debe encontrar la distancia con el jab y solo después meter la derecha. También le enseña una de sus combinaciones favoritas, un gancho lanzado con todo el peso del cuerpo detrás. Khare, además, pregunta medio en broma si se supone que debe moverse cuando ve venir un golpe. Su respuesta es que esto es boxeo y que tiene que defenderse en todo momento.

Jeffries predice que la técnica no será lo más difícil. En su opinión, lo será la dedicación. Khare tendrá que levantarse a las 5 de la mañana, ir al gimnasio cuando esté adolorida y no tenga ganas, y dedicar el tiempo fuera del entrenamiento a la recuperación. En la práctica, le entregará toda su vida al boxeo durante 12 semanas.

Khare describe lo que eso supuso en la práctica. Entrenaba seis días a la semana, a veces dos veces al día. Hacía trabajo de recuperación y baños de hielo en casa, y un chef profesional le preparaba las comidas ajustadas a objetivos fijos de macronutrientes y calorías. Canceló sus planes sociales durante tres meses. Señala que ya había hecho este tipo de cambio de estilo de vida antes, para el ballet y el patinaje artístico, y lo plantea como algo necesario para demostrarle a un promotor que merece un lugar en una velada.

Aproximadamente un mes después de empezar a entrenar, Khare tuvo su primera sesión de sparring, contra Heather, entrenadora de Box 'N Burn. Jeffries señala que Heather tiene mucha experiencia y pesa unas 20 libras más. Insiste en que la sesión es para aprender, no para hacerse daño. Planearon cuatro asaltos de tres minutos. Los nervios de Khare se notan en un pequeño momento: cuando pregunta si hay alguna otra regla, la respuesta es simplemente golpear y que no te golpeen.

Jeffries explica que la primera vez en el ring trae muchos nervios y algo de inseguridad: por qué estoy haciendo esto, esta persona me va a golpear en la cabeza. Entre asaltos le da indicaciones concretas. Cuando lanza la derecha, tiene que volver a llevar las manos a la cara, o la rival le contraatacará. También le dice que se está volviendo predecible y que tiene que seguir moviéndose. La idea de fondo, expresada en el video, es que verse bien en las manoplas es completamente distinto a enfrentarse a una rival. Aplicar lo entrenado en una situación de lucha o huida, en la que te hacen daño si no reaccionas en una fracción de segundo, es una habilidad aparte.

A medida que se cansaba, Khare empezó a bajar las manos. Heather conectó lo que Jeffries llama una derecha por encima perfecta y la mandó a la lona. Jeffries lo presenta como parte del aprendizaje. Una caída en sparring puede quebrar mentalmente a alguien, dice, pero ahora saben en qué trabajar. Para él, la verdadera pregunta era cómo respondería ella: si abandonaría, si decidiría que todo había sido un error o si volvería y terminaría las 12 semanas.

Khare cuenta que fue la primera vez que se planteó de verdad abandonar. Sentía que todo el tiempo y el esfuerzo no habían servido para nada. Ninguna de sus combinaciones funcionó, estaba agotada y le daba vergüenza haber caído en lo que se suponía que era un sparring amistoso, sobre todo mientras intentaba demostrar su valía ante Jeffries y los promotores. Cuando Jeffries le preguntó directamente si quería continuar o parar, respondió que quería seguir.

El entrenamiento continuó, incluido un ejercicio inspirado en Rocky en el que tenía que atrapar gallinas. Jeffries bromea con que nunca había conocido a un boxeador que les tuviera miedo a las gallinas.

Khare dice que nada del entrenamiento importaba si no conseguía entrar en una velada, y que encontrar un combate fue la parte más frustrante y difícil de todo el proyecto. Tuvo llamadas prometedoras con varias organizaciones e incluso una oferta de Misfits. Con Creator Clash, el problema era encontrar una rival que de verdad quisiera pelear contra ella. Siendo una influencer de redes sociales de 5'2" (1,57 m), explica, encontrar a alguien que encajara en todas esas categorías era muy difícil. A una creadora le dice que busca a una youtuber de alrededor de 5'2" y 115 libras.

Las 12 semanas terminaron y el campamento concluyó oficialmente sin combate. Cuenta que se preparó para el primer Creator Clash, pero ese combate no se llegó a celebrar. Siguió buscando durante varios meses más.

El gran avance llegó tras el evento de ajedrez-boxeo de Ludwig en diciembre, donde Khare vio a Andrea Botez pelear contra Dina. Le impresionó la intensidad con la que se emplearon ambas. Botez había construido su audiencia con el ajedrez, y Khare reconoce que «no eran la estatura y el peso perfectos», pero aun así llamó a Botez para proponerle Creator Clash. Khare dice que lo que la atrajo de Creator Clash fue su misión. El evento, organizado por idubbbz (Ian Jomha) y Anisa Jomha, recauda dinero con fines benéficos. Le cuenta a Botez que llevaba unos nueve meses hablando con los organizadores. El combate finalmente se confirmó para Creator Clash 2, en abril.

La confirmación llegó con una complicación. Jeffries se iba de Los Ángeles con su familia para viajar por el mundo y había comprado un boleto solo de ida a Tailandia. Khare tenía ahora ocho semanas para rehacer su equipo y terminar sin él. En una videollamada, Jeffries le dice que sigue en su equipo para lo que necesite. Ella le agradece que haya creído en ella y le dice que, aunque lo hace por sí misma, también lo hace por él.

Kevan Watson tomó el relevo. Él y Jeffries abrieron juntos el gimnasio en 2012, y los describe como socios que se han convertido casi en hermanos. Watson dice que se emocionó y, al principio, se puso nervioso cuando Jeffries se lo pidió. Explica que se dedicó a entrenar porque nunca tuvo a nadie que creyera de verdad en él y lo empujara al siguiente nivel, y quiere ser esa persona para otra gente.

Según Khare, Botez es cuatro pulgadas más alta y pesa 20 libras más. Watson considera que la ventaja de tamaño es de Botez, pero que el movimiento de Khare hará que sea difícil golpearla y puede neutralizar a cualquiera. Predice que Botez se pondrá tensa, lanzará golpes amplios y bombeados, y se agotará. El campamento también incorporó trabajo de fuerza y potencia.

Para acostumbrarse a rivales más grandes, Khare hizo sparring con Haley Sharpe, cuyo combate en Creator Clash contra JustaMinx Khare califica como posiblemente el combate de la noche. Sharpe es algo más alta y corpulenta que Botez, lo que la convertía en una compañera de entrenamiento más experimentada y que imponía más.

El núcleo del plan era el pocket, la distancia corta. Khare lo describe como el espacio entre el cuerpo de la rival y el extremo de su puño, que es también la zona de peligro. Watson quería enseñarle a meterse ahí, conectar golpes al cuerpo y subir arriba con su derecha por encima, a la que llama un mazo. Cuenta que una vez aceptó un combate con cuatro días de aviso contra un rival de alrededor de seis pies de estatura y ganó en el primer asalto. Khare califica la estrategia de extremadamente arriesgada pero con mucha recompensa: tendría que esquivar muchos golpes o encajar muchos.

Watson explica por qué este combate tiene un peso especial para él. Creator Clash 2 apoyaba The Longest Day, de la Alzheimer's Association. Desde hace ocho o nueve años, el fondo de pantalla de su teléfono es su madre, a quien diagnosticaron alzhéimer de inicio temprano en 2014. Dice que ella sigue luchando aunque no lo recuerde todo, que «lo lleva en el ADN». Ver cómo se va la mente de alguien mientras esa persona sigue ahí es terrible, dice, y pensar que su madre olvidará quién es él es lo peor que puede imaginar. «Pero luchamos».

Durante una escala de unas 12 horas en Los Ángeles, Jeffries fue al gimnasio para una única sesión de una hora. Trabajó combinaciones pensadas para sorprender a la rival, como una derecha seguida de un gancho de izquierda al cuerpo cuando ella espera uno a la cabeza. Le dijo a Khare que siempre estuviera preparada cuando la rival retrocediera.

También le enseñó un truco psicológico en torno a la orden de «break» del árbitro. Cuando el árbitro dice «break», se supone que ambas peleadoras deben dar un paso atrás. Jeffries le sugiere a Khare que, en cambio, siga avanzando. El árbitro la reprenderá, pero su rival verá que ni siquiera quiere separarse y que solo quiere pelear, y eso se le meterá en la cabeza. Lo llama pequeños detalles que te dan ventaja. También le advierte que nunca se limpie la sangre de la nariz, porque eso indica a la rival que te ha hecho daño.

Después, Jeffries dice que ha entrenado a muchos peleadores de la UFC, atletas y boxeadores, y que Khare entrena tan duro como cualquiera con quien haya trabajado, si no más. Predice que sin duda ganará contra otra creadora.

El equipo consideraba que el combate empieza en el momento en que aterrizan en Tampa. Desde su punto de vista, cada interacción forma parte de los juegos mentales, y la primera vez que las peleadoras se ven es cuando aparecen los nervios. Watson describe el objetivo del campamento como estar «segura, pero no cómoda».

Khare revela hasta dónde llegó el análisis de la rival: el equipo contrató a alguien para ver cada uno de los streams de Botez y registrar cualquier mención al combate o a su entrenamiento. Cuando Botez publicó un breve video de entrenamiento, una imagen fija de ella haciendo sparring mostraba que su guardia se inclinaba hacia delante y estaba perfilada hacia la derecha en lugar de mirar de frente. Khare dice que hicieron ajustes a partir de lo que descubrieron.

En el pesaje, Botez tenía que bajar a 129 libras y Khare tenía que pesar al menos 120, porque las peleadoras debían estar a menos de 10 libras de diferencia o el combate se cancelaba. Khare señala la ironía de que no importaba lo duro que hubiera entrenado cualquiera de las dos esa mañana. Todo se reducía a que ella comiera hot cakes con chispas de chocolate y un burrito de desayuno mientras Botez, presumiblemente, estaba con un traje de sauna en algún lugar del hotel. Khare dio 120 en la báscula y Botez, 126.

Khare también reveló un problema que le ocultó a Botez: se había torcido el tobillo haciendo sparring. El equipo le vendó ambos pies para que nadie pudiera saber qué tobillo estaba lesionado. También se hizo las trenzas con antelación para poder entrenar con ellas. El último entrenamiento tuvo lugar en un gimnasio de St. Petersburg, dirigido por Watson y con Jeffries y James Doyle presentes. Watson dice que para él era importante que Jeffries viera lo que habían construido, y este salió de la sesión diciendo que antes no estaba preocupado y que, después de ver esa sesión, tenía aún más confianza.

Watson nunca había trabajado en una esquina. Con Jeffries como comentarista del evento, la esquina estaría formada por Watson, Doyle y Khare, sin ningún olímpico entre ellos. Describe al segundo de esquina como una fuente de seguridad, la voz que la peleadora ha estado escuchando durante todo el campamento, y subraya que el boxeo dista mucho de ser un deporte individual. Cuando le preguntan qué fue lo inesperadamente más difícil de todo el proyecto, Khare responde: acostumbrarse a que te golpeen en la cabeza.

Entre bastidores, Watson describe un caos y una sobrecarga sensorial, con superhéroes disfrazados y un grupo de mariachis, y dice que el trabajo consistía en mantenerse concentrados en ganar un combate. Notó que Khare se ponía nerviosa al oír al público, así que la llevó a ver a la audiencia antes de cambiarse para que soltara parte de los nervios. Jeffries, desde la mesa de comentaristas, dice que boxeó en una semifinal olímpica y que no se parecía en nada a la energía de este estadio. Antes, en la misma velada, Haley Sharpe había ganado por decisión unánime a Marisha Ray.

Los comentaristas describen un primer asalto táctico. Khare se mueve desde el pie adelantado, busca ángulos y se mantiene lejos de la mano de poder de Botez. Botez empieza a cortarle el ring en lugar de perseguirla. La esquina de Khare le pide que se mantenga disciplinada y señala que Botez baja las manos al retroceder. En el segundo asalto, los comentaristas dicen que la derecha de Khare puede estar volviéndose repetitiva y que podría prepararla mejor. También elogian un juego de pies que alivia la presión de Botez.

En el tercer asalto, un intercambio le rompió la nariz a Khare, aunque ella no lo supo en ese momento. Watson dice que, cuando ella dio un paso atrás y se limpió la nariz, vio activarse el «modo bestia». Apareció hinchazón bajo el ojo izquierdo de Botez, y una derecha de Khare la desequilibró. La esquina de Botez le dijo que era más larga y más fuerte y que «necesitamos este asalto». Los comentaristas lo interpretaron como que su esquina sentía que podía ir por detrás en las tarjetas. En el cuarto asalto, Botez tuvo más éxito con su jab y conectó un buen contragolpe. La esquina de Khare le dijo que no todo tiene que ser un golpe enorme y que preparara las acciones con dobles y triples. En el quinto y último asalto, los comentaristas dijeron que Botez necesitaría una caída para igualar el combate, y Khare siguió conectando jabs, derechas y golpes al cuerpo hasta la campana.

Uno de los comentaristas calificó a Khare como posiblemente la influencer más técnica que había visto en el boxeo de influencers. Los tres jueces puntuaron 49–46, y Khare ganó por decisión unánime. En el ring, primero elogió a Botez, agradeció a Ian y Anisa que el suyo fuera el último combate femenino de la noche y dijo: «Tony, hice esto por ti». Jeffries dijo que estaba orgulloso del trabajo que ella había hecho. El video termina volviendo al momento posterior a su primera caída, cuando Jeffries le preguntó si quería abandonar. Él reflexiona que mucha gente habría parado después de recibir un golpe en la cara, pero que sabía que ella tenía dentro lo necesario para ser grande.