柳沢正史教授のラスカー賞受賞と堀大輔氏との因縁についての解説

テレビやネットのニュースで大きく取り上げられている筑波大学の柳沢正史先生のラスカー賞受賞についてお話しします。柳沢先生はずっと睡眠の研究をされており、覚醒を維持する脳内物質「オレキシン」を発見されました。オレキシンが不足すると日中に突然眠ってしまう恐ろしい病気「ナルコレプシー」が起こりますが、柳沢先生の研究をもとにその治療薬や不眠症の薬が開発されました。ラスカー賞はアメリカの医学生命科学分野で極めて権威が高く、アメリカのノーベル賞とも言われており、受賞後にノーベル賞を受賞する例も多くあります。僕も昔から睡眠について勉強する中で柳沢先生の著書やお話から学ばせていただいており、心の底から尊敬しています。今回の受賞は日本人として本当に誇らしく、嬉しい限りです。

一方で睡眠といえば、ショートスリーパーの堀大輔さんが1日30分睡眠を17年間続けているとし、それを証明するため1週間のライブ配信を行っていることがネット上で話題になっています。途中で寝ているのではないかという疑惑や体力の消耗が心配され、方針変更などもあって批判を浴びていますが、実はこの堀大輔さんと柳沢正史先生の間には深い因縁があります。

柳沢先生の研究についてざっくりお話しすると、オレキシンは動物の脳内から発見され、当初は食欲に関係する物質と考えられていました。しかし、オレキシンを欠乏させたマウスが眠りに落ちることから覚醒を維持する作用があることが判明し、ナルコレプシーの原因究明に至りました。これによりオレキシン受容体作動薬の開発につながったほか、オレキシン受容体拮抗薬としてデエビゴやベルソムラ、クービックスといった依存性の低い不眠症治療薬が開発される契機となりました。従来のベンゾジアゼピン系睡眠薬と比べて安全性が高く、現在広く使われるようになっています。

柳沢先生のお話を聞くと、睡眠や脳内については世界的な権威である先生ですら未だに解明されていないことが多いとおっしゃっています。覚醒物質であるオレキシンに対して睡眠を促す物質の正体など、分かっていないことが山ほどあります。睡眠中には老廃物の除去や記憶の整理など極めて重要な働きが行われていますが、柳沢先生は質だけでなく睡眠時間の確保の重要性を強く訴えています。特に日本人は世界的に見ても睡眠時間が短く睡眠負債を抱えており、勉強や仕事のパフォーマンス低下を招いています。成長期の子どもが夜遅くまで塾に通って睡眠を削られている現状にも警鐘を鳴らされており、成人は8時間半程度、高齢者でも6時間半程度の睡眠時間が必要だと話されています。

ショートスリーパーに関して柳沢先生は、先天的なショートスリーパーは極めて稀に存在するものの、後天的なショートスリーパーはあり得ず、育成することなど絶対にできないと断言されています。自称ショートスリーパーのほとんどは単なる慢性的な睡眠不足であり、アドレナリンが出てその状態に慣れてしまっているだけで、パフォーマンスや免疫力は低下し病気のリスクが高まっていると指摘されています。

これに対し、堀大輔さんは以前から筑波大学に対して「自分を被験者にして後天性ショートスリーパーの研究をしてほしい」と訴えていました。堀さんはショートスリーパー育成協会を立ち上げ、睡眠時間を削るプログラムを提供して高額な受講料を得るビジネスを行っています。しかし、後天性ショートスリーパーはあり得ないという医学の常識と真逆のことをしているため、筑波大学側が被験者としての受け入れを断った経緯があります。堀さんはそれを根に持ち、筑波大学が悪いかのように発信しています。

しかし、筑波大学や柳沢先生のような権威ある研究者が堀さんを相手にする必要は全くありません。過去に堀さんはスタンフォード大学の西野精治教授や精神科医の樺沢紫苑先生とネット番組で対談した際も話が噛み合っていませんでした。柳沢先生自身、堀さんの名前を直接出すことはないものの、メディアで「後天的にショートスリーパーになることはできない」「育成はできない」「睡眠時間を削ると生活習慣病やがん、うつ病、認知症などのリスクが高まる」と述べ、自称ショートスリーパーへ向けて医学的正論に基づいた批判を繰り返し発信されています。

以前堀さんが私の自宅に来て議論した動画が炎上した際にも、科学系YouTubeチャンネルに柳沢先生が登場してショートスリーパーを否定する解説をされていました。柳沢先生が仰る通り、まずは連続して十分に眠るなどして自分に必要な睡眠時間を知り、それを最優先で確保した上でスケジュールを組むことが健康と高いパフォーマンスにつながります。睡眠時間を削ることは絶対に避けるべきであり、医学的に根拠のない理論に惑わされないことが重要です。