フジツボは人間の体で繁殖できるのか

磯に行くと岩にびっしり張り付いたフジツボを見かけることがあります。小さな殻のようなものが岩の表面を埋め尽くしているあの光景に気味の悪さを覚える人も多いはずです。だからこそ、もしフジツボが人の体に付着して増えてしまったらと想像してしまう人も多いのではないでしょうか。

それでは実際にフジツボは人体で繁殖できるのでしょうか？今回はフジツボが人体に繁殖するとどうなるのかについてご紹介したいと思います。

まず前提としてフジツボは貝ではありません。見た目は殻を持つ小さな貝のようですが、分類上はカニやエビに近い甲殻類の仲間です。

岩に張り付いている成体の姿からは想像しにくいのですが、フジツボは最初から動かない生き物ではありません。卵から孵化したフジツボはノープリウス幼生として海中を漂い、植物プランクトンを食べながら脱皮を重ね、やがて付着に特化したキプリス幼生になります。1度付着したら動けないからこそ、幼少期における住処選びはフジツボにとって一生を左右する重要な出来事です。

ではフジツボの幼生は何を手がかりに住む場所を決めるのでしょうか？キプリス幼生は触角を使って岩などの表面を探索するように歩き回ります。触角の先端には感覚器があり、この感覚器が水の流れや化学的な情報、表面の状態を感知していると考えられています。つまりフジツボはとても慎重に、そこが住める場所かどうかを確かめているのです。

ここで重要なのが着生誘起タンパク質複合体、略称SIPCです。フジツボは仲間から分泌されるSIPCを手がかりに、近くの仲間の存在を知ることができると考えられています。

さらに近年の研究では、フジツボの幼生は一度に着生場所を決めているのではなく、まず海水中に広がる水溶性フェロモンを手がかりに「この辺りに仲間がいそうだ」と近づき、その後、基質の表面のSIPCの量を手がかりに「本当にここで良いか」を見極めているらしいことも分かってきました。つまりフジツボはただ偶然どこかにたどり着いて付着するのではなく、環境中に漂うフジツボからのシグナルを段階的に読みながら着生場所を決めているのです。

ただし、その見分ける相手はいつも仲間からのシグナルとは限りません。仲間の存在を示す化学的な手がかりだけでなく、付着する表面の状態も重要な条件となります。このことを1番分かりやすく示すのが船への付着です。

なぜフジツボは船に付着するのか？それは船底がフジツボにとって都合の良い条件を満たしているからです。船底は固く安定していて、海中に長くあり続けます。幼生が表面付近を漂い、着生し、成長するだけの時間があるのです。さらに海に浸かった基質の表面にはイオンや有機分子、細菌、珪藻などが集まって生物被膜ができていき、これも着生判断の手がかりになります。

フジツボにとって船の底は、海の中にずっと浸かっている巨大な人工の岩場と言えます。1度しっかり付着してしまえば、波を受け続けても簡単には離れません。動けない代わりに、その場所に居続ける力を磨いてきたのです。

一方、クジラにつくフジツボは単なる人工物への付着ではなく、生き物の体表に乗るという生き方を選んでいます。クジラの皮膚は岩や船底とは違って、新陳代謝によって細胞が常に新しいものに置き換わっていきます。それでもフジツボが見られることから、クジラの体表への付着もそうした宿主との関係の中で理解する必要があります。

そして船とクジラに共通するのは、どちらも表面には水の流れがあり、プランクトンが運ばれてきやすい餌場になり得るということです。フジツボは殻の中から足を広げて水をかき、流れてくるプランクトンや有機粒子を捉えます。動かずに海に餌を運ばせる。これもフジツボの生存戦略の1つです。フジツボにとって大切なのは、ただ何かにつくことではなく、そこで餌を見つけ、生き続け、繁殖しながら生息範囲を広げていくことなのです。

ここまで来ると本題に戻ることができます。フジツボが人体で繁殖することはできるのでしょうか？結論から言えば、これは現実には非常に成り立ちにくいと考えられます。

人の皮膚は岩や船底のように物理的に安定した表面ではなく、加えて常に定期的に新しい細胞に置き換わる動的なバリアで守られています。そして人はクジラのようにずっと海中にいることはできません。さらに一般的なフジツボが育つには海水や十分な酸素が必須であることから、万が一傷口などからフジツボが体内に入ってしまっても、そこでフジツボが生き続けることは難しいのです。

ただし話はここで終わりません。フジツボ類の中には、表面に付着して暮らすだけではなく、宿主の体内へ侵入する方向に進化した仲間もいます。それが根頭類と呼ばれる一群です。

普通のフジツボは表面に付着して暮らします。一方で根頭類は、幼生が宿主表面に取り付いた後、寄生に特化した発生段階を経て宿主体内に自らの細胞塊を送り込み、インテルナと呼ばれる木の根のようなネットワークを広げます。つまり付着は入り口であって、目的は宿主の体内に侵入することなのです。

そして根頭類が宿主に与える影響はかなり強烈です。まず彼らはカニやヤドカリなどの宿主から栄養を奪い成長していきます。それだけでなく、宿主から生殖機能を奪い、脱皮を阻害し、オスの場合は体付きをメスのように変えてしまうことが報告されています。時には行動まで変えてしまうこともあります。

その代表例としてよく知られているのがフクロムシです。フクロムシに寄生されたイソガニでは、寄生体の本体は宿主の体内に張り巡らされ、外から見える袋状の器官だけが腹部に現れます。宿主はそれを自分の卵のように守りながら生活し、最後は幼生を海へ放つ手伝いまでしてしまいます。

こういった恐ろしい宿主への影響はどのようなメカニズムで起こっているのでしょうか？これまでの知見では、フクロムシは宿主の神経系や内分泌系を撹乱することで影響を及ぼしていると考えられています。これを裏付ける知見の1つとして、宿主の神経組織付近に特殊な形をした根状突起と呼ばれるインテルナが見つかっており、これが宿主を操るための司令塔のように機能していると考えられています。

最近の研究では根状突起で発現する遺伝子や分泌される化合物が調べられており、原因物質の候補は絞られてきてはいるものの、これらの候補物質が宿主の生理機能や行動にどのように影響を与えているのかについては、まだ十分理解するには至っていません。

こうした特殊な寄生性フジツボ類である根頭類が、あなたたち人間に感染することはないのでしょうか？メカニズムがはっきり分かっていない以上、絶対に起こらないとは言い切れません。一般的なフジツボと違い、根頭類は他の動物の体内環境に適応できているからです。

とはいえ、こうした寄生関係は非常に長い時間を経て築かれることと、人とは体の作りが大きく異なる甲殻類に特化していることを踏まえると、人へ寄生する仕組みにはなっていないと考えるのが自然です。そして残念ながら、現在までに寄生性フジツボが人に感染した症例は報告されていません。

最後に少し普通のフジツボの繁殖にも触れておきましょう。寄生性フジツボ類の話が強烈なので忘れそうになりますが、実は普通のフジツボの繁殖の方法もかなり変わっています。岩などに張り付いて動けないため外部受精で終わりそうにも思いますが、なんと多くのフジツボは雌雄同体で、近くの相手と交尾し、体内受精に近い形で繁殖するのです。そのために進化したのが、体に対して異様に長い交尾器です。

動けないまま、それでも他個体と遺伝子を混ぜたいからこそ、フジツボは仲間との距離の近さを前提にした繁殖の仕組みを進化させてきたのでしょう。さらに潮間帯で暮らすフジツボは、干潮時の乾燥にも耐えなければなりません。殻を閉じて水分を守り、波に耐え、海中を漂う餌を捕食し、繁殖期にはすぐ近くの個体と交尾する。フジツボは、動けないままその場で生きるという、極端とも言える答えを出した生き物なのです。

こうしてみると、フジツボは見た目こそ地味でも、その生き方は驚くほど戦略的な動物だということが分かります。その戦略は海流や周囲の生き物の存在まで利用しながら、極めてしたたかに組み立てられています。それはただ生き残るだけでなく、繁殖や分散まで見据えた、ある種の最強戦略なのです。

残念ですが、どうやら今のところフジツボ側も人類は住みにくそうだと判断しているようです。今回のバイエンスはここまで。またお会いしましょう。