たった1人の部員から始まった新潟経営大学陸上部　箱根を走った監督と、駅伝を目指す部員たち

箱根を経験した監督が地元の大学へ

佐藤監督は新潟県出身で、中越高校から陸上の強豪である拓殖大学へ進んだ。拓殖大学では長距離種目に取り組み、学生長距離の花形である箱根駅伝にも出場した。その後は新潟に戻り、実業団で競技を続けていた。そこへ新潟経営大学から誘いがあり、昨年春に新設された陸上部の監督に就任した。

監督は決断の理由を二つ挙げている。一つは、地元の新潟で指導の場を得られるのは誰にでもできることではないという点だ。もう一つは、自身の競技成績が伸び悩んでいたことで、両方を天秤にかけた結果だと振り返る。指導者としての一番強い思いは、大学と実業団で積んだ経験を少しでも学生に還元し、いい成績を残させてあげたいということだと語った。

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唯一の部員・石倉選手の再挑戦

発足時の部員は、当時2年生だった石倉選手1人だった。石倉選手は小学生の頃から陸上を続けてきたが、高校卒業後は保育の道を志して短期大学に進んだ。それでも、もう一度思い切り走りたいという気持ちから、新潟経営大学への編入を決めたという。

本人は、走ることが好きだったので、周りの仲間が競技をやめていった後も、このまま終わるのはもったいないと感じたと話す。大学の4年間でしっかり自分の力を出し切ってから引退したい、というのが今の思いだ。

ただ、競技には大きなブランクがあった。練習は佐藤監督と2人きりで続いた。走り始めた頃は少し走るだけですぐ疲れてしまい、精神的につらい時期が長かったと石倉選手は振り返る。そうした中で監督がきちんと練習メニューを組んでくれたことが支えになり、続けてこられたという。

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部員は8人に

今年の春、新入部員7人が加わり、部員は1人から8人になった。石倉選手は新たに部長を任された。佐藤監督は、石倉選手はずっと2人きりで大変だったと思うが、今年になって笑顔がとても増えて良かったと話している。

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心に残る駅伝と、あと3人の壁

石倉選手には、ずっと心に残っているものがある。駅伝だ。高校時代は強豪校の陸上部に所属し、3年生のときに駅伝の全国大会に出場した。番組によると、このとき新潟県の最速記録を更新し、その記録はまだ破られていない。

石倉選手は駅伝の魅力について、たすきをつなぐときに笑顔で渡せること、そして個人種目では自分のために戦うのに対し、駅伝ではチームのために頑張ろうという思いで走れることを挙げる。大学4年間のうちに一度は駅伝を走りたい、メンバーが集まれば挑戦したいと語った。

しかし、そこには大きな壁がある。目標とする最大の大会は全日本大学女子駅伝で、その予選会に出るには6人の選手が必要になる。現在の女子部員は3人で、あと3人足りない。石倉選手は来年4年生になり、来年7月の予選会が最後のチャンスとなる。

後輩の女子部員たちもこの目標を共有している。来年は石倉選手にとって最後の年になるので、駅伝の予選に出られるよう頑張りたい、石倉選手を駅伝で走らせたい、だから新しい部員にはぜひ入ってほしい、と話していた。

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SNSでの発信と監督の勧誘活動

女子部員3人は中心となってSNSで活動の様子を発信し、仲間を増やすために自分たちでできることを始めている。取材では、Instagramでも部を盛り上げていこうと話し合い、投稿のセンスを褒め合いながら、最終判断を相談する様子が映されていた。部員の一人は、「私たちらしく楽しく」を大事にしていると話す。投稿が高校生の間にも結構流れていると聞いているので、多くの高校生に広まり、この大学いいなと思ってもらえたらうれしいという。

佐藤監督も部員の獲得に力を入れ、県内の高校や大会を回っている。監督によれば、新潟の高校生のうち本当に力のある選手は関東の大学へ進んで箱根駅伝などを目指し、関東へ行かない選手は高校で競技を終えてしまう。これまではその二択しかなかったため、新潟に残って競技を続けるという選択肢をつくりたいと考えている。

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全国で戦える走りを目指して

部員を増やして予選を突破し、全日本大学女子駅伝への道を切り開く。それがチームの目標だ。石倉選手自身は、今の実力ではまだ全国で戦えるレベルではないと認めている。ただ、少しずつ自分の走りに自信がついてきたので、これからも練習を重ね、個人としても全国で戦える走りができるよう頑張りたいと話した。

佐藤監督は、自分がここに来た意味を「新潟でもやれるんだぞ」ということを証明し、アピールしていくことだと語る。新潟から全国に羽ばたいていける選手を育てるのが目標だという。駅伝出場に必要な6人をそろえられるかどうかは、来年7月の予選会までの部員集めにかかっている。