廃業寸前の銭湯を3軒立て直した女将　新保朋子さんが受け継いだ「報恩感謝 流汗鍛錬」

今年7月、新宿の住宅街にできた大行列。100人もの人が詰めかけた先には、ほっと一息つける銭湯が。奥には洞窟をイメージして作られたサウナや、非日常を味わえるととのい空間。

実はここ、廃業寸前の銭湯がリニューアルして復活したんです。その立役者が。「本日、今日から皆様の応援のおかげで、このようにして新たにリニューアルすることができました」

今、次々と銭湯を復活させている銭湯の女将。「ちょっと一休みできる場所っていうのが、銭湯っていうもの自体がそういう場所だよっていうのが伝えられたらいいな」

銭湯文化を残したいと奔走するのには、ある御仁の教えがありました。銭湯女将の奮闘に密着。始まり、始まり。

この物語の主人公、新保朋子さん。これまで3軒の銭湯を復活させ、経営もしている女将です。一体何者なのか。

銭湯立て直し人生のきっかけは、東京・墨田でおよそ80年続く大黒湯。実は朋子さんは14年前にこちらの3代目と結婚。客が減っていたこの銭湯の立て直しを、いきなり任されたのです。でも当時はこんな疑問が。

「家にほぼほぼお風呂があるのが当たり前の時代なんで、需要がある商売なのかっていうのが」

実際に銭湯の数は右肩下がり。1968年のピーク時はおよそ1万8000軒でしたが、現在はおよそ1500軒に。さらに朋子さんには、銭湯にあるトラウマが。

「小学校3年生の時に、友達と一緒に『じゃあ銭湯行こう』っていうふうに。自分では拭いたつもりなんですけど、常連のおばあちゃんが、ちょっと拭きが甘いということで怒られちゃって」

そんな朋子さんが、結婚を機に銭湯経営に携わることになるのです。

朋子さんが前を向けたわけ。それは94歳まで番台に立ち続けた、夫の祖母・ハルさんの存在でした。

「すごくお店を守るっていうことに頑張っていたっていうのと、『仕事は奪ってでも覚えろ』っていうふうに。私は好きでしたね」

ハルさんが守ってきたこの歴史、自分たちが途絶えさせるわけにはいかない。ハルさんが大事にしていた言葉が、ボイラー室にありました。それは『報恩感謝、流汗鍛錬』。感謝の心を持ち、汗を流して自分を鍛錬することの大切さを表した言葉です。

今、朋子さんにとっての答えは、客への感謝を忘れず、銭湯を楽しんでもらえるよう努力すること。これがハルさんから受け継いだ思いです。

12年前、大黒湯を立て直すため朋子さんが手がけたのは、当時の銭湯には珍しい露天風呂や外気浴スペースを作ること。新たな楽しみ方を次々と提案し、経営を立て直すことに成功したのです。夫は妻をこう分析します。

「何に対しても、冒険心というか、トライしていくっていう精神を持っているんじゃないかと」

「一つ決めたら、やっぱりそれは絶対成功させたいっていうのはあるので」

銭湯文化を残したい。朋子さんのチャレンジ精神に火がついた。

立て直し2軒目は6年前。同じ墨田で廃業寸前だったこちらの黄金湯。目指したのは新しいスタイルの銭湯。ビールサーバーやDJブース、宿泊スペースを設けるなど、斬新なアイデアが若者に刺さり、一躍人気銭湯となりました。

そして今年、朋子さんは3軒目の立て直しに挑んでいました。新宿で80年以上続いた金沢浴場。夫の親戚が経営していましたが、廃業の危機に直面。銭湯再生のため、朋子さんが事業を引き継ぎました。

今、苦しい経営に追い打ちをかけているのがガス代の高騰。朋子さんが経営する銭湯では、ひと月におよそ100万円。月によっては170万円を超えたことも。そんな時代でも銭湯を立て直す朋子さんには、銭湯への熱い思いが。

「銭湯をやっていて、かなりお客様から喜んでいただいてるっていうのが、私たちの中でも誇りとして。ちょっと一休みできる場所っていうのが、銭湯っていうもの自体がそういう場所だよっていうのが伝えられたらいいなと思ってますね」

銭湯を、ほっと一息つける癒やしの場所にしたい。金沢浴場のシンボルだった絵はそのまま生かし、従業員の休憩所だった部分は取り壊してサウナを新設。さらにビールサーバーやブースを設け、若者も楽しめるよう工夫。そしてガス代を節約するため、太陽熱を利用した湯沸かし器を導入しました。

工事にかかった期間はおよそ1年。金沢浴場は黄金湯新宿店として再出発することに。

オープン2週間前。何やら緊張した面持ちの朋子さん。「手、結んだら」。そのわけは。

「日テレさん、今日、ニュースエブリーで」「ニュースエブリー、そうなんだ。どうもこんにちは」「よろしくお願いします」

現れたのは小池百合子東京都知事。新たな形の銭湯を視察するためやってきたのです。朋子さん、小池知事の目の前で挨拶を。「すいません。皆様、本日はお忙しい中、黄金湯新宿店記念式典にお越しいただきまして」

夫のたくやさんは妻の勇姿を写真に。「銭湯という文化を残していきたい」。銭湯という文化を残す、朋子さんの思いです。

「緊張しました。ガチガチでした」

そして7月7日、いよいよ。平日にもかかわらず、100人以上の人が詰めかけました。中には昔からの常連客も。

「開いてんだ」

新たに加わった従業員の中には、これまで通っていた常連客の姿も。「続いてくれるだけで結構うれしいですね。やっぱり銭湯自体、安いんで、めちゃくちゃ」

「求人が出てたので、勤めてる会社もすぐ辞めて」「辞めたんですか」「はい。ホームですね、本当に」

銭湯文化を残したい。朋子さんの思いに共感した若い世代も続々と集まっています。

「大変長らくお待たせしました。皆様の応援のおかげで、このようにして新たにリニューアルすることができました。今日はよろしくお願いします。ありがとうございます。どうぞお入りください。すいません。ありがとうございます」

拍手が起こりました。「こんにちは」「こんにちは」

その光景を目の当たりにした従業員は、思わず涙。

「すごいありがたいというか、そこに一緒に関われてることがすごくありがたいです。みんな楽しみにしてそうです」

皆さん、銭湯に何を求めて来ているのでしょうか。

「家の湯船で、ちっちゃい湯船でつかってるよりも、広いお風呂でっていうのが、私はすごい好き」

「僕、飲食やってて、それで立ちっぱなしなんで、必ず風呂は行くんです。週6ぐらいです」「ほぼ毎日」「毎日。癒やされますね。最高です」

「次は大体銭湯です。この文化は絶対なくしちゃだめです」

「銭湯って必要なんだなっていうふうに改めて感じてるのと、皆さんに求められてるっていうことが励みになります」

朋子さんの次なる挑戦は、若手経営者と手を組み、銭湯文化を盛り上げること。

「仲間です。同志ですよ」「戦友です、戦友」

今日もどこかで、いい湯、沸いてます。