AIが操縦する垂直離着陸の無人戦闘機「X-BAT」とは何か

まだ採用機ではなく、売り込み中の実証機

最初に、X-BATの現在の立場が確認される。X-BATはまだ米軍の採用機ではない。米軍が求める次世代無人戦闘機の需要を見込んで、シールドAIが独自に開発している機体である。現在は米軍とも協議を進めている段階で、ナレーターは「売り込み中の実証機」と表現している。

一方、先月紹介したV-BATは、単発のファンで垂直離着陸する独特の無人機だ。動画によると、アメリカ軍のほかウクライナや日本でも採用されている。

X-BATの外観について、ナレーターは「とにかく見た目のインパクトがすごい」と述べる。米軍の新型ステルス爆撃機B-21レイダーに近い全翼型のデザインで、その機体が地上で直立している。V-BATと同じく滑走路を必要とせず、艦艇や離島、仮設拠点から運用できる点を売りにした次世代の無人戦闘機である。メーカーはX-BATを「世界初のAI操縦VTOL戦闘機」と位置づけているようだ、とも紹介された。

開発元シールドAIとAIパイロット「Hivemind」

開発元のシールドAIについて、ナレーターは「ここ数年でアメリカ軍の無人化・自律化を一気に押し上げてきた企業」と説明する。同社は特殊部隊向けの室内偵察ドローン「Nova」で実戦に登場した。Novaは自律飛行で建物内をクリアリングし、隊員のリスクを減らす役割を担ってきたという。

X-BATとV-BATの中核にあるのは、Hivemind（ハイブマインド）というAIパイロットだ。Hivemindはこれまで、F-16の改造機X-62Aを使ってAIによるドッグファイトを行ったほか、アベンジャーや標的ドローンなどに搭載されて自律飛行試験を重ねてきた。今後は、F-35などに随伴する無人機（ロイヤル・ウィングマン）であるXQ-58ヴァルキリーへの搭載も計画されているという。ナレーターは、軍用機の自律化を語るうえでシールドAIは外せない企業になりつつあると評価している。

ドッグファイト試験は2024年に行われた。改修型F-16であるX-62A VISTAがAIの操縦で、人間が乗るF-16と戦った。勝敗は公開されていない。ナレーターによれば、このとき使われたのと同じ戦闘用AIパイロットがX-BATにも使われているようだ。

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同じテイルシッターでも、ファンとジェットで仕組みが違う

V-BATとX-BATは、同じメーカーが同じAIを使って作ったVTOL機である。ただし中身の仕組みはかなり違う、とナレーターは強調する。

V-BATは、離着陸のときは機体を縦にし、水平飛行では横向きになって巡航する「テイルシッター方式」のVTOL機だ。推進力は尾部にある単一のダクテッドファン1基だけで、垂直飛行と水平飛行の両方をまかなっている。

X-BATも、機体を直立させて発進・回収するという意味ではテイルシッター型にあたる。ただしこちらはジェット推進のVTOL機だ。専用の発着トレーラーから垂直に発進・回収するコンセプトで、プロペラではなく、ジェットの推力と推力偏向で離着陸と姿勢制御を行う。細部の構造は公開されていない。ナレーターは、推力偏向を使ってロケットのように垂直に離陸し、その後機体を倒して水平飛行に移る、というイメージで説明している。

両機は役割も違う。V-BATが長時間の監視を担う「目」であるのに対し、X-BATは打撃、防空、電子戦までこなす「拳」を目指している。目的も速度域もまったく別の無人機だが、どちらも滑走路に縛られないという点は共通している、とナレーターはまとめている。

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無人であることの利点

人間のパイロットが要らないことに加えて、X-BATには通信やGPSが不安定な環境でも自律して任務を続けられる強みがあるとされる。有人機には危険な空域でも任務をこなせる。さらに、設計の段階でパイロットの安全確保に縛られないため、性能を純粋に突き詰められる、とナレーターは述べている。

打ち出されている3つの新しさ

ナレーターは、X-BATの新しさを大きく3つ挙げる。

垂直離着陸と長い航続距離の両立：武装した状態での航続距離は3,700km以上あるようだという。
マルチロール：対空、対地、電子戦、ISR（情報・監視・偵察）までを1機で担う構想である。
完全自律運用：有人機の僚機としてだけでなく、単独でも行動できる。完全自律で単独で戦う「スタンドアロン運用」を前面に出しているという。

運用場所としては、艦艇、離島、仮設の前進拠点など、どこからでも発進・回収できることが想定されているようだ。

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搭載効率と整備面のメリット

駐機スペースについては、従来の戦闘機1機分のデッキ面積にX-BATなら3機を置けるとされる。ナレーターは強襲揚陸艦を例に挙げ、F-35を20機載せる場所なら、X-BATは60機搭載できる計算になると説明した。

また、F-35Bのリフトファンやオスプレイのティルトローターのような複雑なVTOL機構を使わないため、コストや整備の負担を抑えやすいという。

エンジンについては、F-16などに積まれているエンジン（字幕では「F100、F119」と読める）を使うと紹介された。帰還時には、少なくとも機内の兵器を投棄しなくても垂直着陸できるとされているようだ。武装は、機内ウェポンベイにAMRAAMクラスの空対空ミサイル2発を収め、機外にはさまざまな兵器を組み合わせられるマルチロール機として構想されている。

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開発スケジュールとコスト目標

計画では、2026年にVTOLでの初飛行、2028年にミッション能力の実証を行い、その後量産に入る予定とされる（量産開始年は字幕では聞き取れない）。

X-BATは、第5世代戦闘機クラスの能力を目指しつつVTOL能力も備える無人戦闘機だ。そのうえで、機体価格とライフサイクルコストを第5世代機のおよそ10分の1に抑えることを目標にしているという。具体的には、機体価格は米空軍のCCA（協調戦闘機）と同じく1機あたり約2,700万ドル前後を想定している。運用コストも第5世代ステルス機の約10分の1にあたる、飛行1時間あたり3,000〜4,000ドル程度を目標にしているようだ。

ナレーターはこの価格設定の意味を次のように説明する。撃墜されるリスクを織り込んで前線に出しても、部隊全体の戦力は崩れない。X-BATは使い捨てを前提にしているわけではないが、「失う覚悟のできた無人戦力」として売り込まれている。

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有人機との役割分担と今後

締めくくりにナレーターは、X-BATを「滑走路に縛られない戦闘航空力を具現化する試み」と位置づける。X-BATが前線で手足として動けば、有人機は重要な判断が求められる任務に専念できる。こうした役割分担は、状況が短時間で変わる紛争地域で大きな強みになる、というのがナレーターの見方だ。機内ウェポンベイと外部ハードポイントを活かし、対空・対地攻撃から電子戦、ISRまでを1機でこなす打撃力の核として期待されている。

ただし、X-BATはまだ実証段階にある。今後の試験でどこまで実績を積み上げられるかが焦点であり、ナレーターは続報を追っていくと述べて動画を終えている。