AC-130Jゴーストライダーの火力とクルー：左側面の砲で目標を狙い続けるガンシップ

ゴーストライダーの土台は、輸送機C-130Jスーパーハーキュリーズである。ただし中身は普通の輸送機とはまったく違うと動画は説明する。機体の左側面に30mm機関砲と105mm砲を搭載し、さらに精密誘導兵器も運用できる。動画はこれを空中の砲台のような存在と表現している。

運用するのはアメリカ空軍特殊作戦コマンドで、運用開始は2019年である。動画が挙げる諸元は次のとおりだ。1機あたりの価格は1億6500万ドル、最大離陸重量はおよそ74トンとされる。航続距離は約4800kmで、空中給油によってさらに延ばせる。

主な任務は3つある。1つ目は、地上部隊のすぐ近くで火力を提供する近接航空支援。2つ目は、あらかじめ計画された目標を攻撃する航空阻止。3つ目は、戦場の上空にとどまり、必要に応じて攻撃する武装偵察である。

動画は、機体の左側面に並ぶ強力な火力をゴーストライダー最大の特徴として挙げる。

胴体前方には30mmチェーンガンがある。これはブッシュマスターIIを航空機搭載用に応用したもので、地上の車両や敵陣地に素早く精密な直接火力を加えるための武器だと説明されている。

胴体後方には105mm榴弾砲がある。105mmといえば、もともとは地上部隊が使うような大口径の火砲である。それを航空機に積んでいる点を、動画は大きな特徴として強調する。戦闘機のようにミサイルや爆弾だけで攻撃するのではなく、上空から砲撃する。この独特の戦い方こそ、AC-130が「ガンシップ」と呼ばれる理由だという。

一方で、ゴーストライダーは砲だけの航空機ではないとも動画は付け加える。爆弾、ヘルファイアミサイル、グリフィンミサイルといった精密誘導兵器も運用できる。これらは主翼下のハードポイントや機体後部のランプから発射され、離れた場所にある目標をピンポイントで狙える。

使い分けについて、動画は次のように整理している。近い目標には30mm機関砲や105mm砲を使う。離れた目標や、より精密な攻撃が必要な場合には誘導兵器を使う。状況に応じて火力を選べる機体だということである。

基本的なクルー構成は8人で、内訳はパイロット2名、戦闘システム士官2名、特殊任務航空士4名である。

動画によれば、パイロットの仕事は単に機体を飛ばすことではない。目標の上空で、機体を正確で安定した左旋回に乗せ続けることが求められる。

戦闘システム士官は、機体後部のモニタールームに座る。そこで全映像と地上部隊との通信をまとめ、どの兵器でどう攻撃するかを判断する。動画はこの役割を「空の砲術指揮官」と表現している。

特殊任務航空士の4人は、機関士、搭載員、センサー操作員、空中ガンナーといった役割を分担する。特に105mm砲は1発ずつ手で薬室に送り込む必要があり、飛行中の装填もすべて彼らの仕事だという。

動画は、地上目標を攻撃する流れも順を追って説明している。まず重要になるのは、目標を正確に確認することである。

ゴーストライダーには電子光学・赤外線センサーが搭載されている。これは昼間の映像だけでなく、夜間や視界の悪い状況でも地上の様子を把握するための「目」になる。

地上では、特殊作戦部隊に同行するJTACと呼ばれる航空管制官が、目標の位置、敵と味方の距離、攻撃要請の内容を無線で機上へ伝えてくる。ガンシップの戦闘システム担当はこの情報を受け取り、センサーで目標を捉える。そのうえで敵味方の識別を行い、巻き添えのリスクを確認する。

判断の材料として動画が挙げるのは、次のような条件である。

• 目標は車両か、建物か、敵の陣地か
• 味方との距離はどれくらいか
• 周囲に民間人や重要施設はあるか
• 必要なのは瞬間的な火力か、継続的な支援か

こうした条件を見ながら、30mm機関砲、105mm砲、精密誘導兵器の中から適切な攻撃手段を選ぶ。

ここで使われるのが、有名な「パイロンターン」と呼ばれる戦術機動である。火器が機体の左側面に集中しているため、パイロットは目標の真上ではなく、目標を中心とした円を左旋回で回り続ける。こうすることで、すべての火器の照準を地上の一点に向け続けられる。

動画は、ここに通常の戦闘機との違いを見ている。戦闘機は目標の上を一瞬で通過する。これに対してゴーストライダーは、何時間でも目標の上空にとどまり、狙ったまま攻撃を続けられる。動画はこれをこの機体の最大の強みと位置づけている。

機体は旋回しながら動き続けている。それでも、高度な射撃管制装置が機体の動きや目標との位置関係を補正し、狙った場所へ正確に火力を届けられるようにしているという。

特殊作戦の現場では、敵、味方、民間人、建物、車両が複雑に入り混じることがある。動画は、このような状況では大きな爆弾を落とせばよいという単純な話にはならないと指摘する。ゴーストライダーは必要以上に広い範囲を破壊するのではなく、狙った場所に必要な効果だけを与えられる。動画はこれを、この機体が特殊部隊に重用される理由として示している。

最後に動画は、この機体の限界にも触れている。ゴーストライダーは、ステルス爆撃機のように敵の防空網をかいくぐり、単独で敵地の奥深くへ切り込む機体ではない。大柄なプロペラ機なのでレーダーにもはっきり映り、夜空でもエンジン音は遠くまで届く。

そのため真価を発揮するのは、味方がある程度の制空権を確保し、地上部隊との連携が成り立っている場面だと動画は述べる。頭上を旋回し続け、必要な瞬間に確実な火力を届ける。動画はゴーストライダーを、夜の戦場で特殊部隊に信頼される「空の相棒」と結論づけている。