プロペラ攻撃機が特殊作戦に戻ってきた理由:農薬散布機から生まれたOA-1KスカイレイダーⅡ

今回はアメリカ空軍特殊作戦コマンドが今年から運用を始めた新しい攻撃機、スカイレイダーⅡについて紹介したいと思います。

ジェット戦闘機やステルス爆撃機が主役の時代に、プロペラ機の攻撃機が、しかも特殊部隊用として新規に導入された。そう聞くと一瞬、時代を逆行しているのではと感じるかもしれません。しかしこのスカイレイダーⅡ、中を開けると時代遅れなどでは全くなく、最新の攻撃機になっています。

AC-130のような本格的ガンシップほどの火力はありませんが、上空に張り付いて監視と精密攻撃をこなす、いわばライトシップのような存在です。アフリカや中東などの不整地や、敵の防空網が薄い環境で偵察し、必要なら即座に攻撃できる監視機として活躍が期待されています。

そしてスカイレイダーⅡというその名前は、ベトナム戦争で伝説となった初代スカイレイダーへの敬意も込めて復活させたものです。

今回は伝説の初代A-1スカイレイダーとは何者だったのか。そしてなぜ21世紀の今、再びプロペラ機が復活したのか。開発の流れと性能、装備、メリット・デメリット、また今後どの部隊がどのような任務で使っていくのかなどを、映像と共にお届けします。

まずは名前の元になった初代スカイレイダーについて。A-1スカイレイダーは元々、海軍の艦上攻撃機として第2次世界大戦末期に開発された、レシプロ単発の大型攻撃機です。巨大な星型レシプロエンジンを積んだ機体で、最大速度は時速800km近い高速を出せる一方、航続距離はおよそ2000km級と、当時としては非常に足の長い攻撃機でした。主翼下には20mm機関砲4門に加えて、爆弾、ロケット弾、ガンポッド、ナパームなど、合わせて約3トンもの兵器を搭載できました。

この圧倒的な搭載量と長い航続時間を武器に、スカイレイダーは朝鮮戦争、ベトナム戦争で大活躍します。特に有名なのが、ベトナム戦争でスカイレイダーに与えられた「サンディ」というコールサインで行う戦闘救難任務です。サンディ機は撃墜されたパイロットを救出するための救難ヘリに先行し、ヘリを護衛しつつ敵歩兵や対空火器を叩いて道を開く役割を担当しました。しかしジェット化と防空網の近代化が進む中で、スカイレイダーは1980年代には第一線から退きます。

ではなぜ21世紀の今になって、再びスカイレイダーの名をつけたプロペラ攻撃機が必要になったのか。背景にあるのが、アメリカ特殊作戦軍が進めてきた「アームド・オーバーウォッチ」という計画です。

この計画の狙いをざっくり言うと、アフリカや中東など防空脅威が高くない地域で、特殊部隊チームを上空から長時間見守り、必要な時にはその場で即座に攻撃できる。そんな有人機を安いコストで、少人数の要員で運用したいという要求です。これまで特殊作戦では、非武装のISR機に加えて、MQ-9リーパーのような大型無人機が偵察や監視任務を担ってきました。リーパーは強力な攻撃能力を持ちますが、運用や維持に手間がかかる。一方で有人ISR機はそもそも武装していないため、その場で即座に火力支援するには限界がありました。

そこで米軍が出した答えは、民間の頑丈なターボプロップ機をベースにした武装偵察攻撃機。これがアームド・オーバーウォッチ計画です。

このコンペに勝ち残ったのが、エアトラクター社の農薬散布機AT-802をベースに、L3ハリス社が軍用に改造したAT-802Uスカイウォーデンでした。2022年、開発チームは最大75機、総額30億ドルという上限付きの契約をSOCOMから受注しました。この契約には機体だけでなく、訓練、整備、地上支援装備など一式が含まれており、安価で展開しやすい有人の武装監視機となりました。

次にスカイレイダーⅡのベースとなったAT-802Uについて。AT-802は元々は農薬散布や消防用の民間機です。太い主翼と頑丈な胴体、そして巨大な薬剤タンクを持っています。荒れた滑走路から短距離で離陸でき、低速で安定して低空を飛び続けられる。大量の液体を積めるという、働くトラックのような能力を持つ機体です。

このAT-802を軍用に強化し、主翼と胴体下には500ポンド級の爆弾を載せられるハードポイントが8箇所。ポッド類搭載用のハードポイントが2箇所、合計10箇所の兵装搭載ポイントが用意されています。農薬散布機をベースに装甲と燃料タンクの防護、兵装搭載ポイントをつけ、軍用の電子機器を積めるように強化し、スカイウォーデンとして誕生しました。

スカイウォーデンはその後、機体を空軍仕様に仕立て直し、空軍正式名としてOA-1KスカイレイダーⅡが与えられました。空軍特殊作戦コマンドは2025年4月、最初のスカイレイダーⅡをハールバート・フィールドに正式配備しました。

この受領式で司令官は、スカイレイダーⅡは単なる新型機ではなく、任務に応じてセンサーや兵装を入れ替えながら使える、現代の安全保障環境に合わせてカスタマイズ可能な機体だと語り、近接航空支援、精密攻撃、武装ISRといった多様な任務に1機種で対応できることが大きな特徴とされています。

では、そのスカイレイダーⅡの中身はどうなっているのか。スカイレイダーⅡは最大で8時間以上、条件が良ければ9時間近く上空にとどまり続けられることがテストで確認されています。速度はジェット機に比べるとかなり遅く、トップスピードでも時速400km弱。通常の哨戒速度は時速330km前後ですが、その分、低速で旋回しながら地上部隊の真上に長時間張り付けるのが強みです。

そしてこの機体の心臓部とも言えるのが、センサーと通信装備です。昼夜を問わず動画で監視できるEO/IRカメラを搭載。上空で集めた映像や位置情報は、暗号化無線や衛星通信、リンク16といった仕組みを使って味方に送り、地上部隊のタブレットにもほぼリアルタイムで映せるようになっています。

中でもポイントになるのが、EO/IRセンサーを複数載せているところです。これによって、一方のセンサーはズームで目標をしっかり追い続け、もう一方のセンサーは少し広い範囲を見ながら周囲の状況や別の脅威をチェックするといった使い分けができます。その結果、追いかけている相手を見失いにくく、周りで起きている変化にも気づきやすい、見張り続ける力に特化した機体になっています。

スカイレイダーⅡの想定兵装は、レーザー誘導爆弾やヘルファイアミサイル、スタンドオフ誘導兵器など、軽量なのに高度な兵器が中心です。搭載できる武装重量は最大でおよそ3.6トン。少人数の特殊部隊を支援する、反政府勢力の車両や小規模拠点を叩くといった想定任務には十分な火力です。

コックピットは前後2席のタンデムタイプ。前席・後席とも操縦装置を持つ複座機スタイルになっています。

そして初代A-1スカイレイダーとの違いについて。初代はピストンエンジンなのに対し、Ⅱはターボプロップです。コックピットも昔ながらの機械式から、電子機器とネットワーク機能が中心のデジタルコックピットへと進化しました。かつてのスカイレイダーはベトナム戦争のような高密度な戦場で近接航空支援や戦闘救難の護衛を担っていましたが、現代のスカイレイダーⅡは防空の低い紛争地域での武装ISRや対テロ作戦が主な出番となります。

では今後どの部隊がどのような任務で使っていくのでしょうか。現時点で公式に公表されているのはこちら。今後U-28AやMC-12など、既存のISR機の一部を代替する形で、特殊作戦航空団の各部隊に順次配備されていくと見られています。想定される任務として、地上の特殊部隊チームの上空での武装ISRなど、様々な役割が期待されています。

最後にこの機体のデメリットについて。最も大きいのは生存性の問題です。スカイレイダーⅡは装甲などで防御を高めているとはいえ、あくまで低速のターボプロップ。最新の携帯対空ミサイル、長距離対空ミサイル、敵戦闘機、これらが存在するようなハイエンドな戦場に出すのは極めて危険です。そのため運用可能な場面は、アフリカの一部地域、中東や中央アジアの比較的防空脅威が低いエリアなどに限定されると見られています。

プロペラ機は一見すると昔の技術に見えますが、実は長く飛べて、よく見えて、きめ細かく支援できるという点では、今の戦場でもまだまだ出番があります。空軍特殊作戦コマンドは、初代スカイレイダーがベトナムの密林で地上の仲間を守り続けたように、スカイレイダーⅡもまた現代の特殊部隊を支える新たな主力機として育てていこうとしています。