チャレンジャー3はなぜライフル砲を捨てたのか：英国主力戦車の改修と滑腔砲への移行

動画によれば、チャレンジャー1は1980年代に配備され、冷戦末期から湾岸戦争の時代にかけてイギリス陸軍の主力を担った戦車である。実戦配備を急ぐ中で生まれた車両だったという。

湾岸戦争では約300両を撃破して損失なしという活躍を見せ、さらに約4kmの長距離射撃で敵戦車を撃破したという記録級の戦果も持つと紹介されている。動画は、その強さが単純な装甲や火力だけによるものではないと強調する。主砲は120mmライフル砲で、これをサーマル照準器と組み合わせることで、夜間でも長距離から正確に狙えたことが強みだったという。

後継のチャレンジャー2は、速さよりも防護と火力、命中精度を優先して作られた戦車である。主砲は引き続き120mmライフル砲だった。多くの西側諸国が弾薬の共通化や運用のしやすさを理由に120mm滑腔砲へ移行していく中で、イギリスだけはライフル砲を最後まで使い続けた。

動画が挙げるチャレンジャー2の特徴は、目標を見つけてから撃つまでが早いことだ。車長と砲手のそれぞれに光学とサーマルの照準器があり、車長は独立した360度のパノラマ照準器で次の目標を探せる。さらに照準器と主砲が安定化されているため、停止中でも走行中でも素早く狙って撃てる設計になっているという。実戦ではボスニア、コソボ、イラクなどで運用され、現場で使われながら改良が積み重ねられてきた。

重量は約62.5トン、追加装甲を付けた状態では最大約75トンに達する。重い分、橋や道路、輸送の制約を受けやすいが、それでも重装甲を選んだのは「撃たれても戦い続けること」を最優先したからだと動画は説明する。

一方で、チャレンジャー2には課題もあった。動画が挙げるのは、古くなった部分の近代化と、弾薬の互換性である。現代戦では、味方と弾薬を共通化できるか、補給が途切れないかが戦車の寿命を決めるという見方が示されている。

そこでイギリスは、主砲と電子系を中心に大改修してチャレンジャー3へ進化させる道を選んだ。2021年、イギリスは保有する227両のチャレンジャー2のうち148両をチャレンジャー3へアップグレードすることを決めた。動画はこの148両という数について、イギリスは数で押す戦車大国というより、保有数を絞って近代化した少数精鋭で維持する方向に振っていると解釈している。イギリス陸軍は「最も致命的で生存性が高い戦車」を目指す新主力戦車として改修を始めたという。

動画は大きな改修点を5つ挙げる。最初にして最大の変化が、主砲をラインメタルの120mm滑腔砲にすることだ。

ライフル砲は砲身の内側に溝があり、弾を回転させて安定させる方式で、イギリスは長くこれを採用してきた。しかし少数派のライフル砲を維持すると弾薬が独自仕様になりやすく、調達・補給・訓練のいずれも割高になってしまう。そのためチャレンジャー3でついに滑腔砲へ舵を切ったと動画は説明する。理由の核心は「同盟国と同じ弾を撃てることが強さになる」という点にある。

NATOの主流は120mm滑腔砲で、最新の徹甲弾や多目的弾を運用できることが強みだという。動画は滑腔砲のメリットとして、弾薬の選択肢が増えること、同盟国との弾薬供給や共同調達がしやすくなること、訓練や整備の考え方も合わせやすくなることを挙げている。

2つ目はセンサーの改良である。新しい照準器や自動追尾を含むセンサーが改良され、戦場での目標捕捉能力が向上しているという。

3つ目はデジタル化だ。戦車が単独で戦うのではなく、味方のセンサーや指揮系統と情報を共有し、見つけた情報をすぐに火力へつなげる方向へ進化していると説明されている。

4つ目は防護の強化である。装甲の素材や構造は軍事機密のため公開されていないが、チャレンジャー3は次世代のモジュラー装甲を採用しているという。装甲をブロックのように付け替え・交換できる構成のため、被害を受けた部分だけを直しやすく、脅威の変化に合わせて更新しやすいのが強みだとされる。

5つ目は機動で、サスペンションの改良とエンジン冷却系のアップグレードが行われる。動画はこれを、スピードを上げるための改良というより、悪路を走り続けても壊れにくくし「止まれない戦車」にするための改良だと位置づける。暑さや砂ぼこりでエンジンが苦しくなる状況でも、冷却が強ければ動き続けやすくなるという。

動画は続いて、アメリカ、ドイツ、日本の主力戦車と比較している。

ドイツのレオパルト2は「欧州標準戦車」と位置づけられ、重いのに機動力が高い戦車として紹介される。60トン級の車体を強力なエンジンで動かし、起伏のある地形でも走り回れる点が、機動性を得意とするドイツ戦車らしい設計だという。欧州を中心に多くの同盟国が採用するベストセラー戦車で、最新型の主砲は120mm滑腔砲L55A1。照準・監視装置がデジタル化され、射撃統制も進化して遠距離での命中能力を伸ばしているとされる。

アメリカのエイブラムスの大きな特徴はガスタービンエンジンで、1500馬力により時速約60〜70km級の機動力を発揮すると動画は述べる。最新のM1A2系では約70トンを超える重量に120mm滑腔砲と強力な複合装甲を組み合わせており、重い車体をものともせず砂漠でもぬかるみでも突っ込んでいけるのが強みだという。

日本の10式戦車は重量約44トンとかなり軽量である。主砲は120mm滑腔砲で、大きな特徴として自動装填装置を備え、味方部隊とリアルタイムで情報共有できるネットワーク戦車であることが挙げられている。さらに日本の地形に合わせた機動性を持ち、前進・後進とも高速で走行でき、狭い日本の道路や橋も問題なく通れると紹介されている。

これらと比べ、チャレンジャー3は欧州の標準に合わせながら、イギリス流の生存性重視を残した戦車になったというのが動画の見立てである。

イギリス陸軍は、チャレンジャー3について2027年に初期作戦能力を獲得し、2030年までに実戦レベルへ持っていく計画としている。

動画は最後に、ドローンや対戦車ミサイルの時代には戦車は不要だと言われがちだが、防護、センサー、ネットワーク、弾薬を更新し続けた戦車は今も地上戦の主役となる火力として必要とされている、という見方を示して締めくくっている。