心臓が3つ、腕に神経の大半：タコという「もう1つの知性」

動画はまずタコの循環系から始まる。タコには2つの鰓心臓があり、それぞれが鰓に血液を送る。鰓で酸素を受け取った血液は、中央にある大きな心臓が全身へ送り出す。

血液が青いのは、酸素を運ぶ物質の違いによる。人間は鉄を使うヘモグロビンで酸素を運ぶが、タコなど多くの頭足類では銅を含むヘモシアニンがその役割を担う。語り手は、こうした異様な体の上に成り立つ知能の謎そのものが、現代では科学の研究対象になっていると述べる。

前提として、タコは軟体動物であり、アサリやカタツムリのような貝類、そしてイカやオウムガイと同じ仲間に入る。頭足類の起源は非常に古く、タコはその系統の中で比較的後の時代に現れたグループだという。

動画が進化上の大きな転換点として挙げるのは、殻を捨てたことである。現代のイカやタコの仲間は、殻を失うか、残っていてもごく小さくした。そのおかげで狭い隙間に入り込んだり、より自由に動いたりできるようになり、これが後の行動や感覚の進化の土台になったと語り手は説明する。

実際、タコはくちばし以外のほぼ全身が柔らかく、骨も関節もない。それでも獲物を捕らえ、隙間に入り込み、複雑な行動をこなす。人間では骨格が体の形を先に決めるが、タコでは神経による制御がその都度柔らかい体をまとめ上げている、というのが動画の対比である。

最初に紹介される驚くべき能力は吸盤である。タコの吸盤は単なる吸着装置ではない。多数の感覚受容細胞を備え、水に溶けにくい化学物質を、触って味わうように感じ取ることができる。タコは腕で世界に触れながら、その接触を通じて周囲のものを見分けているわけだ。そのため腕は脳の命令を受けるだけの道具ではなく、外の世界と直接やり取りする、半ば自立した情報処理器官になっていると語り手は述べる。

もう1つ、人間には想像しにくい感覚として、皮膚で光を感じる能力が挙げられる。景色を見るという意味ではないが、皮膚が明暗や局所的な光刺激を感知し、カモフラージュの制御に関わっている可能性があるという。動画はこの点を断定せず「可能性」として紹介している。

タコは色だけでなく、明暗や模様、皮膚の凹凸まで変えられる。その体は視覚、皮膚の感受性、筋肉の制御、局所的な反応が一体となって成り立っており、語り手はここにもタコの知能が体と切り離せないことがよく表れていると見る。

多くのタコは、一生に一度だけ本格的に繁殖する。メスは産卵後、卵を守りながらほとんど食事を取らず、子どもが孵化して間もなく死んでしまう。オスも一般に短命である。タコは繁殖のために命を使い切る動物だと動画はまとめる。

この短い寿命は、後に扱う「なぜ社会性が高くないのに、これほど高度な知能が進化したのか」という謎にもつながっていると語り手は予告する。

では、タコの知能はどれほどのものか。頭足類の進化は、哺乳類や鳥類の脳の進化とは独立して進んだと考えられている。それにもかかわらず、学習、記憶、問題解決、行動の柔軟さといった面で似た到達点が見えてくる、と動画は説明する。

語り手によれば、タコの知能とは、柔らかい体と8本の腕を持ち、短命で単独性の強い動物として進化した知能である。頭足類は大きな脳を持ちながら、長寿でも強い社会性を持つわけでもない。この点で、従来の知能進化のイメージから外れた例としてしばしば論じられるという。

タコの神経系は大きく、中枢脳、視葉、腕の神経系の3つに分けて考えられる。

中枢脳は食道を取り囲むように配置されており、役割の異なる多くの領域が集まった、全体としてとても複雑な作りになっている。視葉は視覚を支える部分で、タコでは特によく発達している。タコは目から入る情報に強く頼っており、視覚は獲物を見つけるためだけでなく、周囲を探り、敵から逃げ、空間を把握し、さらには擬態にも役立っているという。

そして、タコの知能を人間のような知能から最も大きく隔てているのが腕の神経系だと語り手は言う。タコのニューロンは全体でおよそ5億あるとされ、その60〜70%が腕にあると考えられている。タコは脳だけでなく、腕にも大きな神経ネットワークを持つ動物なのである。

タコの知能を理解するうえで特に重要な領域として、動画は垂直葉を取り上げる。垂直葉は昔から学習や長期記憶に深く関わる場所だと考えられてきた。学んだことを覚えておくには神経回路が変化することが重要で、垂直葉はその変化に大きく関わっていると見られている。短期の学習にも関わるが、特に長期記憶との関わりが深い。

このことから垂直葉を「タコ版の海馬」と呼びたくなるが、語り手はまったく同じものではないと留保をつける。役割は似ていても、脳の作りそのものが同じわけではないからだ。そのため、海馬のような働きを持つ、学習と長期記憶の重要な中枢と考えるのがよいとしている。

さらに近年は、その神経回路の配線図まで見え始めている。2023年には、地中海のマダコの垂直葉の一部を電子顕微鏡レベルで追跡し、どの細胞がどの細胞につながっているかを詳しく調べる研究が行われた。そこから見えてきたのは、タコの学習や記憶の仕組みには他の動物と共通する部分がある一方で、神経回路の作りそのものはかなり独自だということだと動画は紹介する。

タコは、脳が体のすべてを細かく指示して動かしているわけではない。それぞれの腕には太い神経が通っており、腕そのものがある程度自分で情報を処理できる。そのため、脳が逐一命令するのではなく、大まかな指示は脳が出し、細かい動きは腕がある程度自分で判断する、という仕組みに近いと考えられている。動画はこれを、タコは脳だけでなく腕もかなり重要な役割を持つ生き物だとまとめている。

タコは昔から学習や問題解決の能力で注目されてきた。動画が例に挙げるのは、好物である生きたカニを透明な瓶に入れて蓋を閉め、タコがどのように中身を取り出すかを観察する実験である。タコは試行錯誤の結果を次の試みに生かし、解き方を改善していく。経験を次の行動に反映できるという意味で、これは重要な結果だと語り手は位置づける。

ただし、タコは何でもできるわけではないという注意も添えられる。問題解決や学習はかなり強い一方で、鏡に映った自分を認識することや、高次のメタ認知については、まだ慎重であるべきだという。それでもなお、タコが示す行動の柔軟性は突出している。タコの賢さは頭の中だけで完結するのではなく、体を使って環境に働きかけながら、その場で答えを見つけていく形で現れる、というのが動画の見方である。

これほど柔軟にふるまう動物に、感情のようなものはあるのか。動画は、これはタコが賢いかどうかとは少し別の問いだと区別する。一見感情のように見える状態や行動が単なる反射なのか、それとも人間ほどではなくても主観的な感覚経験を伴っているのか、という問いである。

研究の世界では、この問いに関してセンティエンスという言葉が使われることがある。動画では、ひとまず「感じる存在なのかどうか」程度の意味で捉えるよう説明している。近年の評価では、タコやイカにはそうした感覚経験を持つことを示す強い証拠があるとされているという。

では、どのような感情ならタコにもあると言えそうか。比較的言いやすいのは、苦痛、不快、恐れのような負の感情を伴う状態だと語り手は述べる。根拠として紹介されるのが2021年の研究である。酢酸の注射を受けたタコは、痛みを経験した場所を避け、痛みが和らげられた場所を好んだ。さらに、注射された部位をさすって気にしているような動作が見られたが、局所麻酔をするとその動作は消えることが確認された。これは単なる反射ではなく、感情的な成分を伴う痛みを示唆する強い証拠として広く引用されていると動画は説明する。

最後に動画は、タコは本当に単独で生きる動物なのかを問う。タコは一般に単独性が強いとされるが、近年の研究はその単独性が絶対ではないことを示しているという。

例として挙げられるのが、シドニーダコの高密度生息地、通称「オクトポリス」である。ここでは近接した巣穴群に複数の個体が暮らし、頻繁に出会い、衝突し、場合によっては相手に物を投げるような行動さえ見せる。語り手によれば、オクトポリスは人間の都市のような協力社会というより、資源や生息条件のよい場所に集まった結果として、タコ同士の相互作用が起きている集団だという。

むしろ協力とは逆の行動のほうが知られている。シドニーダコが貝殻や泥、藻類をジェット噴射で飛ばし、それが他のタコに命中することも多いと報告されている。動画はこれを、仲良く集団生活をしているというより「近所付き合いの摩擦」に近いと表現する。

一方で、敵対的な関係だけでもない。ソデフリダコでは、実験環境で複数の個体が同じ水槽や巣穴を共有し、社会的寛容を示すことが報告された。ただしこの報告では、共有はするものの、単独でいられる選択肢があれば単独を選ぶことも多いと述べられているという。強い社会性があるわけではないが、絶対に単独でしか生きられないわけでもない、というのが動画の整理である。

語り手は、社会性が強くないにもかかわらず、状況によってこれだけ複雑な相互作用を示すところにタコの知能の独自性があると述べる。そして、タコを単に「頭がいい動物」と言うだけでは足りず、人類とはまったく違う設計から生まれた、もう1つの知性だと締めくくっている。

冒頭で予告された「なぜ社会性が高くなく短命なのに高度な知能が進化したのか」という問いについて、動画ははっきりした答えを示していない。示されたのは、長寿や強い社会性という従来の説明の枠に収まらない例としてタコがある、という位置づけまでである。