佐世保の強襲揚陸艦トリポリと沖縄の第31海兵遠征部隊はなぜ中東へ向かうのか

イラン情勢対応のため日本から出発した艦艇と海兵隊。長崎県佐世保に前方展開するアメリカ海軍の強襲揚陸艦トリポリ。沖縄を拠点とする第31海兵遠征部隊、31MEU。日本にいるアメリカ軍の艦艇と海兵隊がなぜ遠く離れた中東へ向かうのか。そもそも強襲揚陸艦とは何なのか。そしてトリポリと31MEUはどんな任務を担う部隊なのかについて解説したいと思います。

アメリカ海軍の強襲揚陸艦トリポリは佐世保で第7艦隊の前方展開艦として運用されています。実はこのトリポリ、ずっと前から佐世保にいた艦ではありません。25年6月、これまで佐世保に配備されていた同型艦アメリカと交代する形で日本に配備されたばかりの新しい前方展開艦となっています。

一方でトリポリと行動を共にすることが多い第31海兵遠征部隊は沖縄を拠点とし、海兵隊で唯一、アメリカ本土ではなく最初から海外にいて、何かあればすぐ出動できる即応部隊です。トリポリを中心に組まれる両用即応群ARGには31MEUが乗艦しており、この部隊は海兵隊と水兵約2400人規模で構成されています。

そして今回のイラン攻撃、エピック・フューリーに伴うこの配備。ポイントは、日本に前方展開している海兵隊と強襲揚陸艦が、インド太平洋のためだけではなく、中東のような別の戦域でも使われることです。これは別に異例の運用ではありません。しかし、日本周辺ですぐ動けるはずの前方展開戦力が別の戦域へ回ると、その分西太平洋では即応力が薄く見える。それがこの動きのデメリットでもあります。

第7艦隊が空になったわけではありません。空母ジョージ・ワシントン、第7艦隊旗艦ブルーリッジも横須賀を前方展開先として運用されています。さらに水上戦力の主力である駆逐艦部隊も残っています。ただし今回抜ける意味が大きいのは、トリポリ単艦ではなく、海兵隊をまとめて運べる揚陸即応部隊のパッケージだという点です。

トリポリに31MEUが組み合わさることで、F-35B、オスプレイ、海兵隊を一体で動かせる前方展開戦力になっていました。そのため西太平洋では、海兵隊ごとすぐ危機対応に出せる、海から陸へ動く手札が一段薄くなってしまうのが現状です。

ここで疑問に思うのが、なぜ日本にいる部隊がイラン対応に回されるのかという点。答えはシンプルで、前方展開戦力だからです。先ほどの説明のように31MEUは海兵隊の中でも特に即応性が重視された部隊で、インド太平洋地域での危機対応部隊であると同時に、特定の国だけを守るための固定戦力ではなく、必要があれば世界の別の地域へも動かせるように作られています。

そして陸上基地ではなく、トリポリのような強襲揚陸艦は海の上そのものを前進基地にできます。海上から近づき、航空機を飛ばし、必要なら海兵隊を送り込める。この柔軟性が強襲揚陸艦とMEUの強みです。

詳細はまだ公開されていませんが、今回のトリポリと海兵隊の派遣はホルムズ海峡周りの危機対応が目的と見られています。考えられる任務として、抑止、大使館や基地の増援、民間人の退避、救出任務、そして海峡周辺での船舶防護などがあります。

配置場所としてはペルシャ湾の奥ではなく、まずはオマーン湾や北アラビア海側が考えられます。いきなり危険な沿岸近くへ入るより、外側で待機し、必要な時だけ航空機や海兵隊を前に出す形の方が現実的です。

そしてもし上陸を伴う行動があるとしても、考えられるのは本土深くではなく、海上交通に影響する限定的な沿岸、島、港湾のような、短期間で押さえて効果が出る場所です。まずそうした要所を押さえれば、そこを拠点に監視や警戒、ヘリやオスプレイの運用がしやすくなり、船が通るルートの安全を確保しやすくなります。

さらに相手が小型艇やドローン、沿岸からの監視や妨害に使っている場所を一時的にでも押さえられれば、海上交通に対する脅威を弱められる可能性があります。また港や沿岸の要所を押さえれば、海兵隊の展開、救出、退避、増援、補給もしやすくなります。そして最後に、そうした場所を必要ならすぐ押さえられると示すこと自体が、相手への政治的、軍事的な圧力につながります。

今回中東へ向かった艦艇、強襲揚陸艦。これはヘリ空母、海兵隊の輸送艦、上陸作戦の司令部、3つを一まとめにしたような艦です。海兵隊と航空機を乗せて海から陸へ戦力を投入する艦。見た目は空母に近く、飛行甲板を持ち、ヘリやオスプレイだけでなくF-35Bのような戦闘機まで運用できます。

トリポリが属するのは最新型のアメリカ級強襲揚陸艦。アメリカ級の特徴は、従来の揚陸艦よりもさらに航空運用を重視した設計にあります。最初の2隻であるアメリカとトリポリは、艦内から揚陸艇を出し入れするウェルドックをなくしています。そのおかげでF-35Bを20機も運用することができ、過去最大の航空能力となりました。

任務は海兵隊を上陸、撤収させること。上陸には上陸用舟艇やヘリが使われます。強襲揚陸艦は水陸両用即応グループARGとして、揚陸艦、海兵遠征部隊MEUの構成で活動します。そのため今回の中東への派遣では、強襲揚陸艦に加えて海兵隊や装備を積んだドック型輸送艦ニューオーリンズとサンディエゴも展開していると見られています。

沿岸に近づいてF-35Bで上空の情報収集や精密攻撃を行い、オスプレイで海兵隊を高速輸送し、ヘリで救難や補給もできる。この航空機の種類の多さと一体運用できることこそが、トリポリが中東危機でも価値を持つ理由です。

次にトリポリに乗る海兵隊側の主役、海兵遠征部隊。命令を出す頭脳と、地上で戦う歩兵、空から支える航空部隊、補給や整備を担う後方支援。これらが全部セットになっており、自己完結性の高い部隊になっています。そのため少人数でも幅広い任務をこなすことができ、対応、限定的な作戦、海上からの戦力投入などを行える柔軟な部隊です。補給や整備もある程度は自前で賄いながら、現地の基地が使えなくても海上から作戦を始められるのが強みです。だからこそ危機が起きた最初の段階で真っ先に投入しやすい部隊です。

今回の展開、トリポリのような艦が近くにいるだけで、相手はすぐ動ける海兵隊がいる、F-35Bが飛べると意識せざるを得ません。これが大きな抑止力となります。そして限定的な沿岸部作戦では、空港、港湾、要所などを一時的に確保する任務が想定されます。

イラン情勢では広い地域でミサイル、ドローン、防空、基地防護、民間人の安全確保など、複数の課題が同時に発生しやすいのが現状です。F-35Bやオスプレイを使えば、空母打撃群ほど大規模でなくても、かなり実用的な作戦能力を出すことができます。これがMEUと強襲揚陸艦の役割です。

海兵隊と航空戦力を運用する海上基地、アメリカ級強襲揚陸艦。沖縄を拠点とする約2400人規模の海兵遠征部隊。この2つが組むことで、アメリカは海から空へ、空から陸へ、一気に危機対応ができる即応戦力を手にしています。だからこそ、この部隊が日本から中東へ振り向けられるという話は、決して他人事ではありません。

それは日本に前方展開している米軍戦力が、世界の危機にどう使われるのかを示す動きだからです。今回のトリポリと海兵隊の派遣は、その現実をはっきり見せた出来事だと言えるのではないでしょうか。