戦闘機と爆撃機で何が違うのか:「スクランブル」という同じ言葉が持つ二つの意味

スクランブルという言葉を聞いて、皆さんは何を思い浮かべるでしょうか？ 警報が鳴り、パイロットが機体へ走る。戦闘機が滑走路から一気に飛び立つ。おそらく多くの人が思い浮かべるのは、戦闘機の緊急発進だと思います。

日本でも外国軍への対応として、航空自衛隊の戦闘機がスクランブル発進したというニュースを聞くことがあります。しかし、同じスクランブルでも、戦闘機が飛ぶ場合と爆撃機が飛ぶ場合では、その意味が大きく変わります。

戦闘機のスクランブルは、目の前の空を守るための発進。一方、爆撃機のスクランブルは、核戦争の危機が目前に迫った際、国家の戦略攻撃能力を空へ逃すための発進です。名前は同じでも、目的も規模も、そして飛び立つ人間が背負う重さの種類も全く違う。今回は戦闘機のスクランブルと爆撃機のスクランブル、この2つの違いを紹介したいと思います。

まず、スクランブルとは何か？ 軍事航空におけるスクランブルとは、警戒待機中の航空機を緊急の状況に応じてすぐに発進させることです。日本語では緊急発進と呼ばれます。ただし、この緊急発進が何を意味するのかは、飛び立つ航空機の種類によって変わります。

まず、多くの人に馴染みがあるのが戦闘機のスクランブルです。これは簡単に言えば、見に行くための緊急発進です。不明な航空機が接近した時、戦闘機はその機体に近づき、所属や目的、危険な動きがないかを確認します。アメリカとカナダは、NORADを通じて北米に接近する航空機を監視しています。

防空識別圏に入ってきた航空機がどこの機体なのか。なぜそこを飛んでいるのか、危険な動きはないのか。それを見極めるために戦闘機が緊急発進します。

戦闘機スクランブルの本質は、いきなり攻撃することではありません。まずは識別です。相手に接近し、確認し、必要に応じて監視する。領空侵犯などの事態になれば警告を行い、それでも危険な行動が続く場合には、武器の使用という段階に進むこともあります。

相手は戦闘機かもしれない、偵察機かもしれない、民間機のトラブルかもしれない。だからこそ戦闘機は素早く上がり、近づき、見極める。このスクランブルは、空の安全を守るための初動対応です。

では、爆撃機のスクランブルはどう違うのか。戦闘機のスクランブルが空域を守るための識別任務だとすれば、爆撃機のスクランブルは核抑止のための任務です。例えば冷戦期、アメリカはソ連との核戦争に備え、爆撃機B-52や給油機KC-135を、いつ命令が出ても発進できる24時間体制の警戒体制に置いていました。

ここでの目的は、相手の航空機を見に行くことではありません。もし敵の核攻撃が始まった場合、地上に並んでいる爆撃機は基地ごと破壊される可能性があります。そのため、警報が鳴った瞬間、爆撃機を地上から空へ逃す。そして正規の命令が出れば、核攻撃任務に移る可能性がある。これが戦闘機スクランブルとの決定的な違いです。

戦闘機は目の前の不明機へ向かう。爆撃機は国家の存亡に関わる危機へ向かう。B-52は長距離を飛び、核兵器や通常兵器を運用できる大型爆撃機です。

しかし、どれだけ航続距離が長い爆撃機でも、地球規模の作戦を続けるには空中給油が重要になります。そこで必要になるのが、KC-135のような給油機です。そのため、爆撃機のスクランブルでは、給油機も一緒に発進することが重要になります。

サイレンが鳴る。クルーが走る。機体に乗り込む。エンジンを始動する。離陸。この一連の動きは、訓練で何度も何度も繰り返された手順です。

その瞬間、クルーは恐怖で立ち止まるのではなく、手順通りに動く。確認すべき項目を確認し、指示を聞き、機体を離陸させる。感情より先に訓練が体を動かします。しかし、警報が本物だったなら、その先にあるのは通常の任務ではありません。核戦争が現実になった世界です。

その任務の意味は、あまりにも重いものです。もしこれが訓練でなく本物なら、自分たちはどこへ向かうのか。出発した基地はそのまま残っているのか。家族のいる町は無事なのか。そして、自分たちが受け取る命令は、世界を変えてしまう命令なのか。

現在の爆撃機は、冷戦期のように日常的な核警戒待機についているわけではありません。しかし、核抑止という使命そのものが消えたわけではありません。現代のアメリカ軍は、BTF、爆撃機任務部隊と呼ばれる形で、B-52やB-2などの爆撃機を世界各地へ展開させています。

これはB-52やB-2といった爆撃機を同盟国や友好国の周辺へ展開させ、アメリカは必要な時に必要な場所へ戦略爆撃機を送ることができると示すための活動です。なお、現在、核搭載能力を持つのはB-52とB-2のみです。B-21レイダーが就役すれば、この役割を引き継いでいく予定です。

戦闘機のスクランブルには、相手の正体も意図も分からないまま接近する緊張があります。爆撃機のスクランブルには、国の最終的な抑止力を動かす重さがあります。そして給油機は、そのどちらの任務でも航空機を飛ばし続けるために欠かせない存在です。どちらも、ただ飛び立つだけの任務ではありません。

同じスクランブルでも、飛び立つ理由も、向かう先も、背負うものも違う。警報が鳴った瞬間、迷う時間はありません。そのため彼らは、どんな状況でも手順通りに動けるよう、日々訓練を重ねています。