Fは戦闘機、Bは爆撃機：米軍機の名前に付くアルファベットの意味

基本となる4文字：A・B・C・F

最初に取り上げるのは、機体の主任務を示す代表的な記号であるA、B、C、Fだ。

Aは「アタック」、つまり攻撃機を意味する。地上や海上の目標を攻撃するための機体で、代表例はA-10サンダーボルトIIである。A-10は近接航空支援で知られる。近接航空支援とは、味方の地上部隊の近くにいる敵を攻撃する任務を指す。強力な30mmガトリング砲を備え、対地攻撃で非常に有名な機体だと動画は紹介する。

Bは「ボンバー」、爆撃機である。B-52、B-1B、B-2、新しいB-21がこの分類に入る。爆撃機は大量の爆弾やミサイルを積んで遠距離の目標を攻撃するための機体だ。特にB-52のような戦略爆撃機は、遠距離から軍事施設や重要目標を攻撃できる能力を持つと説明している。

Cは「カーゴ」、輸送機を意味する。動画によれば、公式には「トランスポート」だという。C-130やC-17が代表例で、人員、車両、物資、装備品を運ぶ。動画は、どれほど強力な部隊でも弾薬、燃料、食料、車両が届かなければ戦えないとして、輸送機を軍事作戦に欠かせない存在と位置づけている。

Fは「ファイター」、戦闘機である。F-15、F-16、F-22、F-35が代表例だ。戦闘機の任務は、敵の航空機やミサイルを迎撃し、航空優勢を確保することにある。ただし動画は、現代の戦闘機が空中戦だけを担うわけではない点を強調する。F-16やF-35のように、空対空戦闘に加えて対地攻撃、情報収集、センサーによる味方支援など複数の任務をこなす機体が増えている。そのため、Fと付いていても実際の役割はかなり多様になっていることが多いという。

空の司令塔と海の見張り：E・P・O・R

続いて、少し専門的な分類に入る。Eは、日本語では電子装備を中心とした特殊任務機と考えると分かりやすいと動画は言う。代表例はE-2ホークアイやE-3セントリーである。これらの機体は電子機器を積んでいるだけではない。早期警戒、空中指揮統制、通信中継、レーダー監視などを行う。動画はこれを「空の上に浮かぶ司令塔」にたとえている。敵がどこにいるのか、味方がどこにいるのか、次にどこへ向かうべきかといった情報を戦闘機に与える役割を担う。

Pは哨戒機である。代表例はP-3オライオンやP-8ポセイドンだ。海上での哨戒、潜水艦の捜索、洋上の監視などを行う。海には敵の艦艇や潜水艦が隠れている可能性があり、それを広い範囲から探し出すことがP機の大きな役割だと説明している。

Oは観測機を意味する。観測機は、敵の位置や地上の状況を確かめて、味方の部隊や航空機に情報を伝える機体である。代表例はO-1バードドッグやO-2スカイマスターだ。動画によれば、これらの機体はベトナム戦争などで、地上目標の確認や近接航空支援の誘導に使われた。

Rは偵察機である。敵の部隊、施設、通信、電波、地形などの情報を集める。代表例はRC-135だ。

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文字の組み合わせで元の機体と任務が分かる

動画はRC-135という記号に注目する。Rは偵察、Cは輸送機系を示す。つまりRC-135は、C-135系の機体をもとに偵察任務を行うようにした航空機という意味になる。米軍機の記号は1文字とは限らず、このように組み合わせて使われることがある。

組み合わせの代表例としてKC-135が挙がる。Kはタンカー、つまり空中給油を意味する。KC-135は、輸送機系の機体をもとに空中給油任務を行う航空機ということになる。

C-130の派生型も例に挙がる。C-130は輸送機だが、前にAが付いたAC-130は攻撃任務を持つ機体になる。AC-130はC-130を大きく改造したガンシップで、近接航空支援、航空阻止、武装偵察などを行う特殊な攻撃機だと動画は説明する。Wが付いたWC-130は「ウェザー」、つまり気象観測任務を表し、C-130に気象観測用の装備を搭載した機体である。MC-130のMは「マルチミッション」で、特殊作戦など複数の任務に対応する。動画は、元の記号の左に付く文字を見ると、その機体がどんな任務に使われているのかが分かると述べている。

対潜機と練習機：S・T

Sは対潜機を意味する。任務は、敵の潜水艦を探して追跡し、必要に応じて攻撃することだ。代表例はS-3ヴァイキングである。潜水艦は海中に隠れて行動するため、見つけるだけでも非常に難しい。そこで対潜機は、ソナー、レーダー、磁気探知装置、魚雷などを使い、広い海域から潜水艦の手がかりを探す。動画は、Pが海を広く見張る哨戒機だとすれば、Sはその中でも特に潜水艦との戦いに焦点を当てた機体だと整理している。

Tは「トレーナー」、練習機である。代表例はT-7Aレッドホークだ。練習機は、パイロットが実戦機に乗る前に、操縦技術、編隊飛行、計器飛行、基本的な戦術を学ぶための機体である。

ヘリコプターと無人機：H・Q

ヘリコプターにはHが使われる。UH-60ブラックホークの場合、Uは「ユーティリティ」で汎用任務、Hはヘリコプターを表す。つまりUH-60は汎用ヘリコプターであり、人員輸送、物資輸送、救助、連絡、支援など様々な任務に使われる。

AH-64は、Aがアタック、Hがヘリコプターで、攻撃ヘリコプターを意味する。戦車や装甲車などの地上目標を攻撃するためのヘリで、AとHの組み合わせがその役割をそのまま表していると動画は言う。MH-60ならMはマルチミッションで、複数の任務に対応するヘリコプターになる。CH-53ならCはカーゴで、大型輸送ヘリを指す。

Qは無人航空機を意味する。MQ-9リーパーは、Mがマルチミッション、Qが無人機で、複数の任務に対応する無人航空機である。偵察だけでなく、監視、目標追跡、攻撃など幅広い任務に使われる。RQ-4グローバルホークは、Rが偵察、Qが無人機で、高高度を飛行する偵察用無人機だ。

垂直離着陸機：V

Vは、垂直離着陸あるいは短距離離着陸ができる航空機を表す。代表例はV-22オスプレイである。V-22はヘリコプターのように垂直に離着陸し、飛行中はプロペラを前に向けて固定翼機のように飛ぶティルトローター機だと動画は説明する。

Vを含む有名な例として、AV-8BハリアーIIも挙がる。Aはアタック、Vは垂直・短距離離着陸能力を示す。つまりAV-8Bは、攻撃任務を持つVTOL機ということになる。

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特殊な記号L、試作を示すY、実験を示すX

少し特殊な記号としてLがある。Lはレーザー搭載航空機を意味する。ただし動画は、これは攻撃機や輸送機のように広く使われている一般的な任務分類ではないと断っている。代表例はYAL-1で、ボーイング747をベースに高エネルギーレーザーを搭載し、弾道ミサイルを迎撃する構想で開発された航空機だという。

任務ではなく、機体の状態を示す文字もある。YF-16のように機体記号の前にYが付く場合、Yはプロトタイプ、つまり試作機を意味する。YF-16は量産前の試作戦闘機である。

動画が「少しややこしい」とするのがXだ。機体記号の前に付くXは実験段階を示す。たとえばXF-85なら、Xが実験段階、Fが戦闘機で、実験段階の戦闘機という意味になる。一方で、X-15やX-35のように基本記号として使われるXは研究機を意味する。同じXでも、付く位置によって意味が違う。

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ルール通りではない例外

動画は最後に、米軍機の記号がいつも完璧にルール通りではないことを紹介する。

有名な例がF/A-18である。Fはファイター、Aはアタックで、戦闘機であると同時に攻撃機でもあるという性格を強調した表記だ。

U-2も興味深い例として取り上げられる。Uは汎用任務を示す記号だが、U-2は実際には高高度偵察機として知られている。本来ならRが付くはずだが、実際の記号はUである。動画によれば、このUは本来の偵察用途を隠すため、汎用機に見せかけるカモフラージュだった。

F-117もFという記号が付いているが、実際には空対空戦闘機というより、ステルス攻撃機として運用された。動画は、歴史的な経緯や機密性の高い開発計画などによって、こうした例外が生まれることがあると説明している。

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結論：記号は機体の「もう1つのプロフィール」

動画は、米軍機の名前に並ぶアルファベットをただの記号ではないと締めくくる。戦う機体なのか、運ぶ機体なのか、偵察する機体なのか、あるいは味方を支える機体なのか。記号はその役割を示す、米軍機の「もう1つのプロフィール」だという。