1만 년 후의 인류는 어떤 모습일까: 지난 1만 년의 진화로 미래를 예측하다

영상은 먼저 우리의 손에 대해 질문을 던진다. 그 손은 과거 창을 던지고, 사냥감을 나르고, 도구로 찢어 온 손과 같은 손이다. 지금은 조리된 음식을 입으로 가져가는 역할로 바뀌었지만, 그럼에도 고대의 환경을 전제로 설계되어 있다는 말을 듣기도 한다. 영상은 이러한 견해가 사실인지 묻는 데서 시작한다.

미래를 예측하려면 먼저 과거를 되돌아볼 필요가 있다. 현생 인류인 호모 사피엔스가 등장한 것은 약 30만 년 전으로, 그 기간의 대부분 동안 인류는 수렵채집 사회에서 살아왔다. 진화는 환경에 적합한 특징을 가진 개체가 살아남아 자손을 남김으로써 진행된다. 따라서 인류의 신체는 기본적으로 수렵채집 시대에 적합한 것이라고 영상은 설명한다.

그런데 약 1만 년 전, 농경이 시작되었다. 인류는 먹을 것을 쫓아다니던 생활을 그만두고 기르기 시작했으며, 한곳에 정착해 가축과 함께 살았고, 마침내 많은 사람이 사는 도시를 세웠다. 이러한 환경 변화로 인해 인류는 그때까지 없던 방향으로 진화했다고 한다. 영상은 그 예로 세 가지를 든다.

첫 번째는 어른이 된 후에도 우유 등의 젖에 들어 있는 젖당을 분해할 수 있는 능력이다. 원래 포유류는 어른이 되면 젖당을 분해하는 능력을 잃는다. 그러나 일부 인간은 어른이 되어서도 이 능력을 계속 유지하도록 진화했다. 이 능력이 자손을 남기는 데 유리하게 작용했다고 여겨진다고 영상은 소개한다.

두 번째는 턱의 축소다. 인간의 뼈와 근육은 기계적인 부하에 따라 발달한다. 섬유질이 많은 식물을 갈아 으깨는 데 필요했던 큰 턱은, 고기를 먹게 되고 나아가 음식을 조리하게 되면서 점점 작아졌다고 여겨진다.

영상에 따르면, 턱과 턱을 움직이는 근육이 작아지면서 뇌가 더 발달할 수 있었을 가능성이 있으며, 그것이 인류가 크게 진보한 한 가지 요인이 되었을지도 모른다. 한편 현대에는 사랑니로 고생하는 사람이 많다. 여기에는 턱이 줄어들면서 사랑니가 날 자리가 없어졌다는 측면도 있다고 영상은 말한다.

세 번째는 면역 기능이다. 많은 사람에 더해 가축까지 함께 사는 도시 환경은 인류의 면역에 큰 영향을 미쳤다. 위험도가 높은 역병은, 말하자면 감염의 연료가 되는 인간이 같은 장소에 많이 모여 있지 않으면 퍼지지 않는다. 또한 그러한 역병의 상당수는 원래 다른 동물에서 인간에게 감염되게 되었고, 나아가 사람에게서 사람으로 옮게 되면서 생겨났다. 그중에는 페스트나 천연두처럼 전 세계에 영향을 미친 것도 있다.

인류가 정착해 도시에 살게 되자 인구 밀도가 높아져 감염병이 퍼지기 쉬워졌다. 그 환경에서 유행하는 병원체에 대해 유리한 면역 특성을 가진 사람일수록 살아남아 자손을 남기기 쉬워졌다고 여겨진다.

다만 현대에는 위생 환경의 변화로 다양한 미생물과 접촉할 기회가 줄어들어 면역의 균형이 무너지기 쉬워졌다. 그 결과, 본래는 해가 없는 꽃가루 등에도 과도하게 반응해 알레르기를 일으키는 한 가지 원인이 되고 있다고 여겨진다고 영상은 덧붙인다.

1만 년은 진화의 관점에서 보면 그리 긴 시간이 아니다. 그럼에도 지금까지 살펴본 것처럼 인류의 유전자에는 지난 1만 년 동안에만 여러 변화가 나타났다. 그렇다면 다음 1만 년 동안에는 어떻게 될까.

영상은 여기서 진화의 기본으로 돌아간다. 진화에서 중요한 것은 결국 어떤 개체가 자손을 남길 수 있었느냐다. 그렇기 때문에 진화가 반드시 능력이 높은 방향으로 나아가는 것은 아니다. 그 시기의 환경에서 자손을 남기는 데 유리한 성질이 다음 세대로 이어져 간다. 진화의 반대말로 '퇴화'라는 말이 있지만, 본래는 퇴화도 진화의 하나라고 영상은 설명한다.

예로 발이 매우 빠른 사람을 생각해 보자. 수렵채집 사회에서 이 특징은 매우 중요하다. 사냥감을 얻을 수 있는, 즉 굶어 죽기 전에 먹을 것을 손에 넣을 확률이 높아 자손을 남기기 쉽기 때문이다. 그러나 농경 사회에서는 발이 빠른 것이 그다지 중시되지 않을지도 모른다. 오히려 다리 근육이 소비하는 에너지가 크기 때문에 기근 때에는 자손을 남기는 데 불리하게 작용할 수도 있다.

이처럼 1만 년 후의 인류를 예상하려면 앞으로 1만 년 동안의 환경도 예상해야 한다. 영상은 특히 현대에는 그것이 결코 간단하지 않다고 인정한다. 예를 들어 먹을 것이 부족하지 않은 시대라면 발이 빠른 것은 생존에 그다지 영향을 주지 않는다. 그때 문제가 되는 것은 그 특징이 짝을 얻는 데 어떤 영향을 미치느냐다. 여기에는 사회 구조 등도 얽혀 있기 때문에 1만 년 사이에 바뀔 가능성은 충분하다.

그럼에도 앞으로 1만 년에 걸쳐 현재의 문명사회가 계속된다고 가정하면, 변하지 않으리라고 예상할 수 있는 요소도 있다. 영상은 그중 세 가지를 들어, 각각이 1만 년 후의 인류에게 어떤 특징을 가져올지 예상한다.

첫 번째는 공격성이 높은 개체를 배제하는 압력이 작용한다는 점이다. 문명사회에서는 공격성이 높은 개체가 자손을 남기는 데 불리하다고 여겨진다. 그러면 일부 야생동물이 가축으로 바뀌어 간 것과 같은 효과가 인류에게도 나타난다. 이를 인류의 '자기가축화'라고 부른다.

많은 포유류에서 공격성이 낮은 개체끼리만 여러 세대에 걸쳐 계속 교배시키면 신체도 변화한다는 사실이 알려져 있다. 구체적으로는 골격이 더 가늘어지고, 두개골이 더 평평해지며, 남녀 차이가 더 작아진다고 한다. 영상은 1만 년 후의 인류도 현대와 비교해 이러한 특징이 두드러지게 될지도 모른다고 예상한다.

두 번째는 먹을 것이 풍부하다는 점이다. 인류가 탄생한 이후 대부분의 기간 동안 먹을 것이 거의 바닥나는 기근은 늘 따라다니는 것이었다. 그래서 인류는 칼로리가 풍부할 때 지방을 적극적으로 축적하는 신체로 진화했다. 그러나 현대에는 이러한 성질이 비만이나 당뇨병의 원인 중 하나가 되고 있다.

그래서 영상은 예로부터의 환경에 최적화된 대사를 가진 개체가 앞으로는 짝을 얻기 어려워지고 자손을 남기기 어려워질 가능성을 든다. 그 결과 1만 년 후의 인류는 지금보다 살이 잘 찌지 않는 체질이 되어 있을지도 모른다고 한다.

한편 음식에서 쉽게 얻을 수 있는 영양소를 체내에서 만드는 능력이 쇠퇴할 가능성도 있다고 영상은 지적한다. 그 선례가 비타민 C다. 인류를 포함한 유인원은 다른 많은 동물과 달리 비타민 C를 체내에서 합성할 수 없다. 조상이 과일이 풍부한 환경에서 살았기 때문에 비타민 C 합성에 관여하는 유전자가 생존에 필요 없어졌다. 그 유전자는 세대를 거칠 때마다 변화해 결국 전혀 기능하지 않게 되었다. 마찬가지로 1만 년 후의 인류는 지금이라면 문제없이 체내에서 합성할 수 있는 영양소를 음식에 의존하게 되어 있을지도 모른다고 영상은 예상한다.

세 번째는 의학의 발달이다. 최근 수백 년 동안 의료 기술은 크게 발전해, 예전에는 살아날 수 없었던 증상에서도 회복할 가능성이 크게 높아졌다. 그 결과 더 많은 사람이 자손을 남길 수 있게 된 것은 분명하다고 영상은 말한다. 뒤집어 말하면, 고도의 의료가 없었다면 태어날 수 없었던 사람도 있다는 뜻이다.

영상이 예로 드는 것은 출산이다. 인류는 뇌가 발달해 있어 다른 포유류에 비해 머리가 크다. 게다가 두 발로 걷기 때문에 골반이 비교적 좁다. 그래서 출산 시의 아기는 어머니의 산도를 통과할 수 있는 한계에 아슬아슬하게 맞는 크기라고 한다. 만약 아기의 머리가 그보다 더 컸다면, 고대에는 산모와 아기 모두 생명의 위험에 처하는 일도 드물지 않았을 것이다.

그러나 현대에는 이에 다양하게 대처할 수 있어, 산모와 아기 모두 살아남아 또다시 자손을 남기는 일도 드물지 않다. 그러면 골반이 좁은 유전자도, 머리가 큰 유전자도 다음 세대로 이어지기 쉬워진다. 그래서 1만 년 후의 인류는 현대보다 자연분만이 줄어 있을 가능성도 있다고 영상은 예상한다. 다만 영상은 이것을 나쁜 일이 아니라 의료 발전의 결정체라고도 할 수 있다고 평가한다.

영상은 마지막으로, 1만 년 후의 인류가 어떤 모습을 하고 있든 그것은 과거부터 그 시대까지의 환경에 적응한 결과라고 마무리한다. 이는 지금의 인류도 마찬가지로, 현대인의 신체에도 진화의 역사가 새겨져 있으며 그 역사 역시 다음 세대로 이어져 간다는 것이 영상의 결론이다.