갈라파고스 제도에는 어떤 생물이 살고 있을까: '진화의 실험실'의 동물들과 섬의 형성

1835년 9월, 영국 해군의 배 비글호가 제도 동쪽 끝에 있는 산크리스토발섬에 닻을 내렸다. 배에 타고 있던 사람은 젊은 찰스 다윈이었고, 그는 이곳에서 진화론의 착상을 얻었다고 알려져 있다.

영상에 따르면 당시 서양에서는 생물이 각 지역의 조건에 맞도록 처음부터 개별적으로 창조되었으며 종은 변하지 않는다는 생각이 주류였다. 그러나 갈라파고스 제도는 화산 활동으로 비교적 최근에 생겨난 섬들이므로, 그곳에 있는 생물은 모두 나중에 건너온 셈이 된다. 게다가 섬을 옮겨 다닐 때마다 비슷한 생물이라도 모습이 조금씩 다르다는 점을 훗날 다윈은 지적했다.

다만 영상은 다윈이 섬에 머무는 동안 '생물은 변한다'는 생각을 번뜩 떠올린 것은 아니라고 강조한다. 그의 일은 표본 수집이 중심이었지, 이론을 세우는 것이 아니었다. 그럼에도 섬을 떠나 항해를 계속하던 배 위에서 다윈은 "종이 변하지 않는다는 전제가 흔들릴지도 모른다"고 기록을 남겼다. 『종의 기원』에서 진화론을 제창하는 것은 그로부터 20년도 더 지난 뒤의 일이다.

다윈핀치는 갈라파고스 제도에 서식하는 작은 새 무리로, 섬마다 모습이 조금씩 다르다. 특히 눈에 띄는 것은 부리 모양인데, 굵고 짧은 것, 가늘고 긴 것, 날카롭게 뾰족한 것 등이 있으며, 주로 섬의 환경과 그에 따른 먹이의 차이에 따라 나뉜다. 특정한 먹이가 있는 환경에서는 그것을 효율적으로 먹을 수 있는 개체가 자손을 남기기 쉽고, 그 특징을 물려받은 다음 세대에서 더 적합한 개체가 살아남는다. 영상은 이것이 진화론의 원리와 잘 들어맞는다고 설명한다.

한편 다윈 본인은 이 새에 그다지 주목하지 않았던 듯하며, 표본에 섬별 라벨을 붙이지 않았다는 사실도 밝혀져 있다. 핀치가 진화론과 연결된 것은 영국으로 돌아간 뒤, 조류학자 존 굴드의 표본 분류와 다윈 자신의 재검토를 거친 후였다. 그렇지만 영상은 당시의 다윈을 탓하는 것은 조금 가혹하다고 말한다. 종마다 먹이가 크게 다르고, 모습도 습성도 크게 다르기 때문이다.

그 다양성의 예로, 딱따구리핀치는 선인장 가시를 물고 나무 구멍에서 벌레를 파낸다. 또 얼가니새의 등에 올라타 깃털 뿌리를 쪼아 피를 빨아 먹는 흡혈핀치라는 흡혈성 새도 있다. 다만 일 년 내내 피를 빠는 것은 아니어서, 먹이가 풍부한 1월부터 6월 초순까지는 평범하게 씨앗이나 곤충을 먹고, 피에 의존하는 것은 건기에 해당하는 6월부터 11월뿐이라고 한다. 이들의 장내에는 마찬가지로 피를 빠는 것으로 알려진 흡혈박쥐와 같은 세균이 풍부하게 있는데, 이는 혈액에 포함된 다량의 나트륨과 철을 처리하기 위한 것으로 여겨진다.

영상은 다윈핀치를 '적응 방산'의 본보기로 자리매김한다. 적응 방산이란 공통 조상이 다양한 환경에 적응하며 짧은 기간에 다양한 특징을 지닌 새로운 종으로 갈라져 나가는 현상이다. 광대한 대륙이라면 단단한 씨앗을 깨는 역할도, 벌레를 파내는 역할도, 심지어 피를 빠는 역할조차 이미 다른 생물이 맡고 있다. 그러나 이 섬들에는 그런 생물이 없었다.

영상은 이러한 흐름이 최근에도 멈추지 않았다며 두 가지 사건을 소개한다.

1977년, 대프니메이저섬에 극심한 가뭄이 닥쳤다. 부드럽고 작은 씨앗은 모두 먹혀 없어지고, 남은 것은 껍질이 단단한 큰 씨앗뿐이었다. 2년 남짓한 사이에 섬의 중간땅핀치는 약 1400마리에서 수백 마리로 줄었다. 살아남은 것은 대부분 단단한 껍질을 깰 수 있는 크고 두꺼운 부리를 가진 개체였고, 이듬해 태어난 세대를 조사하자 부리 두께의 평균이 약 0.4mm 늘어나 있었다. 자연선택이라는 현상이 화석이 아니라 살아 있는 새의 몸에서, 그것도 1년 사이에 측정된 셈이라고 영상은 말한다.

1981년에는 100km 넘게 떨어진 에스파뇰라섬에서 수컷 한 마리가 대프니메이저섬으로 날아왔다. 이 개체가 섬의 암컷과 교배했고, 태어난 새끼들은 독특한 노래와 독특한 부리를 가지고 있었기 때문에 섬에 있던 다른 3종 중 어느 것과도 교배하지 않게 되었다. 영상은 이를 "인류는 새로운 종의 탄생을 목격했는지도 모른다"고 표현했다. 연구자들이 '빅버드'라고 부르는 이 계통은 지금도 섬에 서식하고 있다.

갈라파고스 제도의 흉내지빠귀는 4종이 있으며, 가장 널리 분포하는 것이 갈라파고스흉내지빠귀다. 몸길이는 25cm 정도이고, 눈 주위의 검은 띠와 가늘고 아래로 휜 부리를 가졌다. 잡식성으로 먹는 것의 폭이 넓어, 땅 위를 돌아다니며 지네나 도마뱀을 잡는 한편 열매도 좋아해 그것이 식사의 약 3분의 1에 이른다. 배설물에 섞인 씨앗이 싹을 틔우기 때문에 식물을 옮기는 역할도 한다. 나아가 붉은발얼가니새나 대형 새의 알을 깨서 내용물을 먹거나, 잠든 바다사자의 이빨에 남은 음식 찌꺼기를 쪼아 먹거나, 육지이구아나의 몸에서 기생충이나 피부를 쪼아 떼어 내는 모습도 확인되었다.

영상에 따르면, 다윈이 섬을 떠난 뒤 '종이 변할지도 모른다'는 발상에 이르게 된 계기는 핀치가 아니라 이 흉내지빠귀였던 것으로 여겨진다. 핀치에는 라벨을 붙이지 않았던 다윈도 흉내지빠귀에는 라벨을 붙였다. 그랬기에 섬을 옮길 때마다 모습이 다른 개체가 나타난다는 사실을 알아차릴 수 있었다는 것이다.

이 새의 특징으로, 자란 새끼가 부모 곁에 남아 다음에 태어나는 동생들의 육아를 돕는 '협동 번식'이 있다. 돕는 쪽은 아들이 많아서, 이듬해 새끼에게 먹이를 나르는 것은 같은 둥지의 형인 셈이다. 기후가 격렬하게 요동치는 이 섬에서 일족이 하나의 영역을 지키기 위한 전략으로 여겨진다.

갈라파고스땅거북은 현존하는 육지 거북 가운데 세계 최대 종으로, 등딱지 길이 1.3m 이상, 체중 300kg, 수명은 100년 이상에 이른다. 이 거북도 진화론의 탄생에 기여한 생물 중 하나로, 다윈은 플로레아나섬에서 만난 부총독에게서 "등딱지를 보면 어느 섬의 거북인지 맞힐 수 있다"는 말을 들었다.

조상은 약 200만~300만 년 전에 남미에서 떠내려온 것으로 여겨진다. 땅거북은 헤엄을 치지 못하지만 물에 뜰 수는 있어서, 폭풍으로 바다에 휩쓸린 개체가 해류를 타고 제도에 도달했을 것이라고 영상은 추측한다. 현재의 등딱지 모양은 크게 두 가지로 나뉘는데, 고도가 높고 습한 섬의 것은 그릇을 엎어 놓은 듯한 돔형, 건조한 저지대 섬의 것은 목 부근이 위로 휘어 올라간 안장형이다. 안장형 거북은 목을 길게 뻗을 수 있어 건조지에 자라는 부채선인장의 잎에 닿는다. 높은 곳으로 목을 뻗을 수 있는 개체가 살아남기 쉬웠고, 그 특징이 퍼진 것으로 여겨진다.

그러나 땅거북은 먹이도 물도 주지 않고 선창에 넣어 두어도 1년 가까이 죽지 않는다. 포경선이나 해적선에게 살아 있는 채로 실어 두면 썩지 않는 고기가 항해 끝까지 유지되는, 이보다 더 편리한 식량은 없었다. 19세기 내내 10만 마리 이상이 반출되었고, 한때 15종 안팎이 있었던 것으로 여겨지는 종 가운데 현재까지 살아 있는 것은 11종이다.

한편 영상은 희망도 보여 준다. 에스파뇰라섬의 종은 야생에 남아 있던 것이 암컷 12마리와 수컷 2마리, 단 14마리였다. 거기서 번식 계획이 시작되어 샌디에이고 동물원에서 개체를 옮겨 와 번식시키는 등의 시도가 이루어졌고, 섬의 땅거북은 2000마리를 넘을 때까지 회복되었다. 계획은 2020년 1월에 역할을 마쳤고, 6월에는 번식에 기여한 부모 15마리가 고향 섬으로 돌아갔다.

바다이구아나는 세계에서 유일하게 바다에 잠수해 먹이를 구하는 도마뱀이다. 몸길이는 최대 1.5m, 몸 색깔은 용암과 같은 검은색이다. 코끝은 짧고 납작해서 바위에 붙은 조류를 긁어 먹기에 알맞다. 발톱이 날카로운 것은 파도에 휩쓸리지 않도록 용암을 붙잡기 위해서이고, 꼬리는 좌우로 흔들어 물속에서 이동하는 데 쓴다.

다윈에게도 그 모습은 기이하게 비쳤던 듯, 일기에 "검은 용암 바위 지대에 크고 실로 불쾌하며 볼품없는 도마뱀이 어슬렁거리고 있다"고 쓰고, 이어서 누군가가 이들을 '어둠의 작은 도깨비'라고 부른다고도 적었다. 또 다른 인물은 너무나 흉해서 배에 탄 누구 하나 식량으로 삼으려 하지 않았다고 기록했다. 영상은 아이러니하게도 그 '먹고 싶지 않음'이 이들을 남획으로부터 지켜 주었을 가능성이 있다고 지적한다.

검은 몸은 바다 생활에 대한 적응으로 여겨진다. 본래 육지에서 살아온 파충류이자 변온동물인 이들은 바닷속에서 금세 체온을 빼앗기기 때문에, 육지로 올라왔을 때 재빨리 몸을 데울 수 있도록 햇빛을 흡수하기 쉬운 검은 몸이 되었다는 것이다. 또 이따금 재채기하듯 머리에서 하얀 안개를 뿜어내는데, 이는 바닷물과 함께 삼킨 여분의 소금을 콧속 깊은 곳의 샘에서 농축해 날려 보내는 것으로, 쌓인 소금이 머리 위에서 하얀 왕관처럼 되기도 한다.

가장 놀라운 능력은 몸의 축소다. 해수 온도가 올라가는 엘니뇨 현상이 일어나면 이들이 좋아하는 녹조류와 홍조류가 소화하기 어려운 갈조류로 바뀌어 먹이가 사라진다. 그 기간에 같은 성체 개체가 2년 동안 최대 20%, 머리부터 엉덩이까지의 길이로 약 6.8cm 줄어들었다는 보고가 있다. 게다가 이는 한두 번이 아니었다. 보통 척추동물의 몸길이는 늘어나기만 하지만, 이들은 부드러운 조직뿐 아니라 뼈까지 재흡수해 몸을 작게 만든 것으로 여겨진다. 몸이 작아지면 필요한 에너지량이 줄고, 입도 작아져 얼마 남지 않은 조류를 효율적으로 긁어낼 수 있다. 2.1cm 이상 줄어든 개체는 평균 생존 기간이 3년 가까이 늘었다는 데이터가 있으며, 먹이가 돌아오면 원래 크기로 돌아온다. 줄어들지 못하는 개체는 기근의 해에 사라지고, 줄어들 수 있는 개체가 자손을 남기는 일이 거듭되면서 이 능력이 집단에 정착한 것으로 여겨진다. 영상은 환경이 몇 년 주기로 격렬하게 요동치는 곳에서는 고정된 몸보다 바꿀 수 있는 몸이 더 유리할지도 모른다고 말한다.

갈라파고스육지이구아나는 바다이구아나의 근연종으로, 바다로 향하지 않고 육지에 남은 무리의 자손이다. 몸길이는 1m를 넘고, 몸 색깔은 노란색에서 주황색이다. 땅에 구멍을 파서 둥지로 삼으며 수명은 50~60년 정도다. 단단한 입안 점막과 튼튼한 소화관을 가지고 있어 주식인 부채선인장을 가시를 떼지 않고 그대로 먹을 수 있다. 필요한 수분도 대부분 선인장에서 얻기 때문에 비가 거의 내리지 않는 저지대에서도 살아갈 수 있다.

다만 바다의 이구아나와의 연결이 완전히 끊긴 것은 아니다. 사우스플라사섬에는 아버지가 바다이구아나, 어머니가 육지이구아나인 잡종이 있다. 속이 다른 동물끼리의 교잡으로 파충류에서는 극히 드문 사례이며, 1981년에 발견되어 1997년에 유전자 분석으로 확정되었다. 이 잡종은 어머니로부터 육지에서 사는 몸을, 아버지로부터 바위를 붙잡는 날카로운 발톱을 물려받은 결과, 부채선인장을 기어올라 먹는다는, 부모 어느 쪽도 할 수 없는 일을 해낸다. 다만 2003년 시점에 확인된 것은 20마리 정도이고, 다음 세대를 남기지 못하는 것으로 여겨져 한 세대에 그치는 존재다.

적도 바로 아래에 펭귄이 산다는 것은 농담 같지만 사실이라고 영상은 소개한다. 몸길이는 약 50cm, 체중은 2.6kg 이하로, 영상은 펭귄 가운데 가장 작다고 설명한다. 이사벨라섬 북부는 적도보다 북쪽에 있기 때문에 북반구에서 번식하는 세계 유일의 펭귄이기도 하다.

열대에 펭귄이 사는 이유는 해류에 있다. 제도의 서쪽에서는 동쪽으로 향하는 적도 잠류가 해저 경사면에 부딪히고, 갈 곳을 잃은 차갑고 영양이 풍부한 물이 표층으로 밀려 올라온다. 그 때문에 적도 바로 아래에서도 플랑크톤이 대량으로 발생하고, 그것을 노리고 작은 물고기가 모여든다. 갈라파고스펭귄의 95% 이상이 페르난디나섬과 이사벨라섬의 서쪽 해안에 집중되어 있는 것은 그 때문이라고 한다.

더위에 적응하기 위해 몸은 작아졌다. 같은 형태라면 몸이 작아질 때 부피가 줄어드는 정도에 비해 표면적이 줄어드는 정도가 작아서, 부피에 대한 표면적의 비율이 커진다. 열의 발생량은 부피에, 방열은 표면적에 좌우되기 쉬우므로, 본래 추운 곳에서 살아온 펭귄이 열대에서 살아가려면 작은 몸이 더 적합하다는 설명이다.

그래도 적도의 햇볕은 혹독하고, 둥지 구멍을 팔 수 있는 부드러운 흙도 없기 때문에 용암의 갈라진 틈이나 동굴을 둥지로 삼는다. 낮에는 날개를 펼쳐 발에 그늘을 만들고, 입을 벌려 열을 내보내며, 그래도 더우면 바다에 들어간다. 행동의 대부분이 체온을 지나치게 올리지 않기 위한 것이다.

그리고 이들을 지탱해 온 해류는 때로 이들을 궁지로 몰아넣는다. 엘니뇨로 해수 온도가 올라가면 영양의 원천인 해류가 약해지고 먹이도 사라진다. 1982~1983년에는 약 77%, 1997~1998년에는 약 65%가 사라졌다. 현재 추정 개체 수는 약 1200마리로, 멸종위기종으로 지정되어 있다. 최근에는 연구자들이 용암에 인공 둥지 구멍을 설치하는 노력도 진행되고 있으며, 그늘을 마련해 주는 것만으로도 번식 성공률이 달라진다는 사실이 밝혀졌다.

세계에 약 40종이 있는 가마우지 무리 가운데 날지 못하는 것은 갈라파고스가마우지 1종뿐이다. 몸은 가마우지 중 최대급으로 체중이 5kg에 이르는 것도 있지만, 날개는 다른 어떤 가마우지보다 짧아서 체중과의 관계를 나타내는 일반적인 법칙에서 명백히 벗어나 있다. 흉골을 보면 더욱 분명한데, 비행 근육을 지탱하는 돌출부인 용골돌기가 거의 사라져 있다. 즉 날개뿐 아니라 나는 데 필요한 토대째 버린 셈이다. 육지에 포식자가 없고, 먹이는 모두 발밑의 해저에 있으며, 능력을 유지하는 데는 비용이 든다. 그렇게 생각하면 나는 능력을 잃는 것은 이치에 맞는다고 영상은 말한다.

번식 방법도 독특하다. 새끼가 어느 정도 자라면 암컷은 둥지를 떠나 다른 수컷과 짝을 지어 다시 알을 낳고, 남겨진 수컷이 홀로 새끼를 키워 낸다. '순차적 일처다부제'라고 불리는 이 번식 방식을 가진 가마우지는 이 1종뿐이라고 한다. 구애에서도 일반적인 조류와 역할이 뒤바뀌어, 암컷이 더 적극적으로 구애를 주도하고 수컷을 두고 공격적으로 경쟁한다. 먹이가 풍부한 해에는 암컷이 1년에 최대 3번 번식할 수 있기 때문에 수컷이 쟁탈의 대상이 되는 것이다.

푸른발얼가니새의 파란 발은 구조와 색소 양쪽으로 만들어진다. 푸른빛을 만드는 것은 콜라겐의 배열이고, 선명함을 결정하는 것은 먹이인 물고기에서 흡수한 카로티노이드라는 색소다. 카로티노이드는 면역 작용에도 쓰이기 때문에, 발의 푸른 정도는 그 개체가 지금 얼마나 잘 먹고 있고 얼마나 건강한지를 밖으로 보여 주는 셈이다. 실제로 수컷에게 48시간 동안 먹이를 주지 않자 발 색깔이 확연히 탁해졌고, 신선한 물고기를 다시 주자 24시간 정도 만에 돌아왔다는 보고가 있다. 또 암컷이 첫 번째 알을 낳은 시점에 수컷의 발 색깔을 인위적으로 탁하게 만들자, 암컷이 다음에 낳는 두 번째 알은 눈에 띄게 작아졌다. 암컷은 상대의 발을 보고 이번 번식에 얼마나 투자할지를 결정하고 있었던 셈이다.

푸른발얼가니새는 둥지를 만들지 않고 땅에 직접 알을 낳으며, 그 주위를 자신의 배설물로 하얗게 둘러 영역의 경계로 삼는다. 알은 보통 2개지만 4~5일 차이를 두고 부화하기 때문에 먼저 부화한 새끼가 크게 자라고, 먹이가 부족한 해에는 손위 새끼가 손아래 새끼를 둥지 밖으로 밀어내기도 하는 것 같다. 그리고 현재 그 수는 줄어들고 있다. 2014년에 발표된 조사에 따르면 2012년 시점의 추정 개체 수는 6423마리로 1960년대의 3분의 1에도 미치지 못했으며, 조사 기간 중 둥지를 떠난 새끼는 고작 134마리였다. 가장 유력한 원인은 주식인 정어리의 급감으로 여겨진다.

붉은발얼가니새는 얼가니새 가운데 가장 작으며 몸길이는 70cm 정도다. 발은 선명한 빨간색이고, 부리는 연한 파란색에서 분홍색으로 바뀌어 간다. 가장 큰 특징은 얼가니새 중 유일하게 땅이 아니라 나무 위에 둥지를 짓는다는 점이다. 물갈퀴가 있으면서도 발가락이 길어 발톱으로 나뭇가지를 단단히 붙잡을 수 있는, 바닷새로서는 특이한 몸 구조를 가졌으며, 나무 위에 둥지를 지음으로써 포식자를 피할 수 있는 것으로 여겨진다. 먹이는 먼바다의 날치나 오징어이고, 새벽이나 해 질 녘의 어스름한 시간대를 선호한다. 제도의 추정 개체 수는 약 3만 마리이며, 대부분이 북쪽 끝의 헤노베사섬에 모여 있다. 흥미로운 것은 흡혈핀치에게 피를 빨려도 거의 저항하지 않고 가만히 있다는 점이다. 예전에는 핀치가 깃털의 기생충을 없애 주는 관계였던 것이 아닐까 추정되고 있다.

영상의 후반부는 몇몇 섬과 지형을 소개하면서 제도의 형성 과정을 설명한다.

산티아고섬 동쪽 앞바다에 떠 있는 바르톨로메섬은 면적이 고작 1.2km² 정도인 작은 섬으로, 최고점인 114m까지 오르면 해안가에 우뚝 솟은 창 같은 바위 '피너클 록'을 내려다볼 수 있다. 피너클 록은 물속에서 일어난 분화의 흔적으로 여겨진다. 고온의 마그마가 차가운 바닷물에 닿으면 물이 순식간에 수증기로 바뀌며 마그마를 폭발적으로 날려 보내는 마그마 수증기 폭발이 일어나는데, 흩어진 화산 쇄설물이 쌓여 굳은 것이 오랜 세월에 걸쳐 파도에 깎이고 단단한 심만 남은 것으로 여겨진다. 비탈에는 식물이 거의 없고, 회색 털로 덮인 잎을 가진 티킬리아 등 물을 극한까지 아끼는 식물이 드문드문 자랄 뿐이다. 그럼에도 바위 틈에는 갈라파고스펭귄이 서 있고, 모래사장에서는 푸른바다거북이 알을 낳으러 올라오는 모습이 목격되고 있다. 영상은 이곳을 갓 태어난 대지에 생명이 첫발을 내딛는 단계를 그대로 볼 수 있는 장소라고 하며, 막 생겨난 갈라파고스 제도에도 그런 장면이 있었을지 모른다고 말한다.

산크리스토발섬 북동쪽에는 높이 약 148m의 수직 절벽이 우뚝 솟아 있다. 스페인어로 '잠자는 사자'를 뜻하는 레온 도르미도, 영어로는 차올린 신발처럼 보인다고 해서 키커 록이라고 불린다. 그 정체는 굳은 화산으로, 피너클 록과 달리 화산체째 두 동강으로 갈라져 있으며, 파도와 바람이 약한 부분을 깎아 폭 20m 정도의 수로가 생겼다. 이 절벽은 수면 아래에서도 수직으로 이어지기 때문에, 깊은 곳을 흘러온 해류가 부딪히면 영양이 풍부한 물이 위로 밀려 올라가고, 플랑크톤이 늘어나고, 작은 물고기가 모이며, 그것을 쫓아 대형 어류가 모여든다. 좁은 수로에서는 홍살귀상어, 갈라파고스상어, 푸른바다거북, 매가오리 무리가 스쳐 지나가는 광경을 볼 수 있을지도 모른다고 한다. 해수면 위에서도 푸른발얼가니새, 나스카얼가니새, 군함조 등이 바위 턱에 둥지를 틀고 있다.

산티아고섬 남쪽에 떠 있는 라비다섬은 면적이 약 5km²다. 특징은 짙은 적갈색의 모래사장인데, 그 이유는 철에 있다. 섬을 만든 분화는 스코리아라고 불리는 화산 분출물을 내뿜는 것이었고, 용암에 철이 특히 많이 함유되어 있었다. 지표로 나온 철은 공기와 닿아 산화되어 간다. 즉 이 섬은 천천히 녹슬고 있으며, 화성이 붉은 것과 같은 현상이라고 영상은 설명한다. 해변 안쪽에는 소금물 석호가 있어 아메리카홍학이 찾아온다. 한때는 외부에서 들여온 염소와 쥐가 섬의 식물을 궁지로 몰아넣었지만, 염소는 제거되었고 쥐도 2011년에 시작된 구제 사업으로 근절되었다. 지금은 본래의 생태계를 되찾은 붉은 해변에서 바다사자가 느긋하게 잠든 모습을 볼 수 있다.

이사벨라섬은 제도에서 가장 큰 섬으로, 면적은 약 4600~4700km²다. 제도 육지의 절반 이상을 이 섬 하나가 차지한다. 적도에 걸쳐 있어 북부는 북반구, 남부는 남반구에 해당한다. 그 남동쪽 끝에 있는 시에라네그라 화산은 해발 1124m로, 정상에는 동서 약 9.5km, 남북 약 7.5km의 거대한 칼데라가 입을 벌리고 있으며, 제도가 화산으로 형성되었음을 상징하는 화산 중 하나라고 한다.

영상에 따르면 갈라파고스 제도는 판의 경계가 아니라 맨틀 깊은 곳에서 고온의 암체가 상승하는 열점 바로 위에 있다. 열점은 거의 움직이지 않지만, 그 위에 놓인 나스카판은 1년에 약 5cm씩 남동쪽으로 움직이고 있다. 산크리스토발섬과 에스파뇰라섬은 300만~400만 년 전의 섬으로 이미 침식이 진행되었다. 반면 가장 새로운 페르난디나섬은 70만 년 정도 전에 막 생겨났다. 그리고 지금 있는 섬들도 언젠가는 동쪽으로 운반되어 가라앉아 간다.

점박이매가오리는 검은 몸에 하얀 얼룩무늬가 빼곡한 대형 가오리로, 몸의 폭은 최대 3m에 육박하고 꼬리를 포함한 전체 길이는 5m에 이르기도 한다. 머리 끝은 오리 부리처럼 튀어나와 있고, 꼬리 밑동에는 독이 있는 가시를 가지고 있다. 거대한 몸집에 어울리지 않게 손재주가 좋아서, 위아래 턱에는 초승달 모양의 이빨이 띠처럼 늘어서 있고, 납작한 주둥이로 모래를 파헤쳐 조개나 갑각류를 캐내면 이 이빨로 껍데기째 부순다. 그런 다음 입천장과 입 바닥에 늘어선 돌기를 사용해 껍데기 조각만 뱉어 내고 알맹이만 삼킨다.

갈라파고스상어는 이름과 달리 고유종이 아니며, 갈라파고스에서 채집된 표본을 바탕으로 기재되었기 때문에 이런 이름이 붙었을 뿐이라고 한다. 실제로는 열대에서 아열대 바다에 널리 분포하며, 먼바다에 떠 있는 섬이나 해산 주변에 즐겨 모인다. 몸길이는 약 3m이고, 근연 상어들과 마찬가지로 알이 아니라 새끼를 낳으며, 태반과 비슷한 구조를 통해 어미로부터 영양을 공급받은 새끼는 몸길이 수십 cm로 태어난다. 갈라파고스에서는 바다사자 새끼나 바다에서 올라온 바다이구아나를 습격하기도 한다고 한다.

귀상어의 망치 모양 머리는 좌우 양 끝에 눈이 있고, 콧구멍도 크게 떨어져 있다. 이 모양의 의미는 오랫동안 논쟁의 대상이었다. 흔히 말하는 것은 전기를 감지하는 능력이 높기 때문이라는 설이지만, 비슷한 크기의 흉상어와 비교한 실험에서는 전기 감지 능력에 차이가 없었다. 현재는 전기를 감지하는 기관이 넓은 면에 흩어져 있어 탐색 범위가 넓다는 점, 납작한 머리 덕분에 고속으로 선회할 수 있다는 점이 유력한 설이라고 한다. 다윈섬과 울프섬에서는 수백 마리의 귀상어가 소용돌이치듯 떼를 짓는 광경을 볼 수 있다. 왜 이렇게까지 무리를 짓는지는 밝혀지지 않았지만, 모여드는 성체끼리 혈연관계가 없다는 것은 밝혀졌다. 무리는 가족이 아니라 완전한 남남의 모임인 것이다.

고래상어는 현존하는 어류 가운데 가장 큰 종으로, 몸길이는 최대 20m 가까이 되고 피부 두께는 부위에 따라 10cm에 이른다. 갈라파고스에서는 북쪽 끝의 다윈섬에 매년 7월부터 12월에 나타나는 것으로 알려져 있는데, 대부분이 암컷이고 상당수는 마치 임신한 것처럼 배가 불룩하다. 인류는 고래상어의 번식을 아직 거의 목격하지 못했기 때문에, 만약 정말로 임신한 것이라면 대발견이 될 터였다. 그러나 자세히 조사해 보니 임신하지 않았으며, 찾아오는 목적은 밝혀지지 않았다. 세계 최대 어류의 번식은 아직도 수수께끼로 남아 있다고 영상은 말한다.

샐리라이트풋게는 제도에서 흔히 볼 수 있는 게로, 등딱지 폭은 8cm 정도이며 빨강·주황·노랑의 선명한 얼룩무늬를 가졌다. 이 게도 고유종이 아니라 동태평양 연안에 널리 분포하지만, 갈라파고스에서는 바다이구아나와 공생 관계를 맺고 있다. 게가 이구아나의 몸에서 진드기를 집어 떼어 내는 모습이 자주 목격되는데, 게는 먹이를 얻고 이구아나는 기생충을 떨어내게 된다. 이는 '청소 공생'이라고 불리며, 양쪽 모두에게 이익이 있는 것으로 여겨진다.

영상은 마지막으로 제도 전체를 이렇게 정리한다. 해저 화산의 분화로 모습을 드러낸 새로운 섬들은 생물에게 말 그대로 제로에서 시작할 수밖에 없는 곳이었다. 도달할 수 있었던 것은 유목에 매달리거나, 바람에 실려 오거나, 새에게 운반되는 등 우연을 견뎌 낸 것들뿐이다. 그들은 외딴섬이라는 특이한 환경에 적응하는 동시에, 필요 없어진 것들을 버려 왔다. 그것이 근대에 들어 취약함으로 이어진 면이 있으며, 땅거북의 수와 종 수가 인간에 의해 급감한 것이 그 예다.

그래도 희망은 남아 있다고 영상은 이어 간다. 1959년 에콰도르는 육지의 97%를 국립공원으로 지정했고, 1978년에는 유네스코 세계자연유산에 등재되었다. 염소는 제거되었고, 쥐는 근절되었으며, 에스파뇰라섬의 땅거북은 2000마리를 넘었다. 그리고 영상은 갈라파고스 제도가 '진화의 실험실'로 불리는 것은 그곳에 답이 늘어서 있기 때문이 아니라, 다윈이 그랬던 것처럼 지금도 누군가가 계속 질문하고 있는 곳이기 때문이라고 끝맺는다.