錦織圭とフェデラーが振り返る、16歳の練習相手から11度の対戦まで

錦織選手がプロに転向した頃からのお話です。17歳でプロの世界に飛び込んだ当時、どのような気持ちでその最初の一歩を、錦織選手、踏み出したんでしょうか？

そうですね。プロになるって決めたのは、なんとなく12歳ぐらいの時に、日本の全国大会を優勝して、そっから自分もプロになるんだっていうのがなんとなくあって。プロになった時は、ちょうどここでプレイしたんですけど、やっぱりそっから、これで生活していかなきゃいけないとか、これが仕事になるんだっていう思いはちょっとだけあったけど、やっぱりこのテニスコートで遊ぶだったり、好きだからやってるとか、試合のこの勝ち負けを楽しむっていうところが、やっぱり常にどこかにあったので。仕事ではあるんですけど、やっぱり趣味の延長線上にずっと今もあるような気持ちでいますね。

錦織選手、今日たくさんのジュニアも見に来てるんですけど、やはりこのジュニアの時とプロになって。

やはりありましたので、気持ち的にはちょっとありました。やっぱり覚悟が必要だし、プロになるっていうことは、たくさんのいろんな方からのサポートを受けて、自分一人でプレイしてるわけではないので、責任とかは増えるんですけど。やっぱりこのコート上ですることは同じなので、ジュニアの頃と、プロになったといえど、テニスを楽しむっていうことは常に思ってたと思います。

当時はフェデラー選手の練習相手を務められたことがあるそうで、その時のこと覚えてらっしゃいますか？

いや、めちゃくちゃ覚えてますね。僕は16歳ぐらいの時だったと思うんですけど、ちょうどさっきその話を後ろでしてて、僕のお父さんもいたらしいんですけど、マイアミで、彼のその大会の前、一週間ぐらいですかね、一緒に練習させてもらって、すごく勉強になりましたね。これはやっぱり世界一の打つボールなんだっていうのを味わえたっていうことと、彼のこの練習する姿っていうのは、その当時はすごく刺激的だったので、めちゃくちゃいい経験になりました。

この辺り、その時のことをちょっと選手に聞いてみたいんですけど。

キャリアの中での練習をすべて覚えているわけではありませんが、この練習はかなり鮮明に覚えています。彼の素晴らしいボールの打ち方と、そのエネルギーに驚いたからです。

テニスの未来を担う選手が出てくるのを見て、感銘を受けました。彼には感銘を受けましたし、その後、少し話をした時にも、いつか自分が負けるだろうと周りの人に話しました。

非常によく覚えてますよ。すべてのこのような練習相手のことを覚えているわけではないんですけれども、錦織選手に関しては本当に鮮明に覚えています。当時の16歳の彼の打つボール、それからエネルギー、本当に私の中で鮮明な記憶になっています。もう最初から普通の人じゃないというふうには分かっていました。そして周りからも、錦織選手は将来のスーパースターになる人だというふうに言われてましたので、その16歳の少年が打つボール、すごかったなと。そしてこれが新しい時代の選手たちなんだということで、大変感銘を受けました。

その後で話をした時にも、いつか自分が負ける日が来るかもしれないという話をしまして、それは実際その通りで、負けたということもありました。そしてその後、彼がトップに上り詰め、ここまで来たというのは、当時を振り返るとすごい16歳だったなと、このように思えています。

とおっしゃいますが、錦織選手、いかがですか？

半分ぐらいはお世辞でしょう。

いや、でもやっぱり練習中にびっくりしたのは、皆さんやっぱり試合中しか見てないと思うんで、彼は練習中めちゃくちゃリラックスしてやってるんですよ。もう5割ぐらいのフットワーク、力の脱力感みたいな。それでポイントとかも、ポイント練習とかもそのノリでやるので、本当に感覚を練習ではつかみに来てて。そういう人も彼しか見たことないんですけど、天才ってこういう人なんだ。もちろん努力してるのは、裏でやってるのは知ってるんですけど、感覚がすごいなっていうのはめちゃくちゃ覚えてます、その頃。

ただ、その時16歳の錦織選手、フェデラーと対決する、そういったものは頭の中にあったんですか？

いや、その頃は全くなかったですね。なかったけど、最初に対戦した時は、よく言ってますけど、一番大好きな選手がフェデラーで、やっぱり自分が夢に描く、一番理想の姿っていうのも彼だったので。最初に対戦した時は、本当に大好きな人と試合をして勝たないといけないっていうのがすごく難しくて、最初はものすごく苦労しました。

そして2015年です。最高となる世界ランキング4位に到達します。テニス界のトップと肩を並べ、世界の頂点で戦い続けていました。当時大切にしていたこととか、あとは戦い方に、戦い続けるプレッシャー、そういったものっていうのはあったんでしょうか？

いや、この当時は本当一瞬ですけど、フェデラー、ジョコビッチ、ナダル、いなくなれって思ってて、ちょっとだけ。一瞬です。

もうこの3人が、マレーも含めて強すぎたんで、どうにか自分もここに入っていかないといけないっていう思いが、僕だけじゃなく、多分この後ろの10人ぐらいまで、ラオニッチとか、なんかティームとか、全員持ってたと思うんですけど。どうにかそこに入っていかないといけないっていうのが、多分僕らの一番のモチベーションだったので、そこだけを一番、多分強く思ってたのかなと思います。

今、錦織選手がフェデラーの話が出たんで、聞いてみたいと思うんですけども、長く世界のトップで戦うことと、そこを維持する違いというのを、ご本人にちょっと聞いてみたいと思うんですけど。

世界のトップに上がることと、トップであり続けることの違いは？

トップであり続けるには、違う種類のマインドセットが必要です。それは難しいこともあります。同じことを何度も繰り返していると、時々自分を見失ってしまうからです。でも、選手としても人としても成長するには、変化が必要だと思います。

取り組み、後ろに下がり、また前に進む。トップに上がることは、それとは違う挑戦だと感じています。それぞれ違う種類の挑戦があります。例えば、けがから復帰することも、何度も何度も経験しましたが、そのたびに違うマインドセットが必要になります。

新しい状況に何度も適応し、決して完全には満足せず、前に進み続ける。自分たちのプレイや、新しい方法を探していくのです。

そうですね。やはり上に上がっていくということと、それから頂点に君臨し続けるということには、やはりマインドセットとして違うものがあるというふうに考えています。特に上に上り詰めると、自分が今どこにいるんだろうと。そうして分からなくなると、やってきたことを繰り返しがちです。

しかし自分が成長していくために、プレイヤーとしても人間としても常に変化が必要です。ですから何かをトライして、うまくいくかどうか分からないけれども、自分で何かをやってみると。一歩下がって、そしてまた二歩前に行くと、こういうようなことをしなければいけません。上っていく時とはまた違う努力が必要だと思います。特にけがから復活してくるような時には、ここも違うマインドセットが必要だというふうに思っています。

そして我々プレイヤーとしては、誰でも乗り越えてきたことですけども、けがを超えてさらに成長して、そして高みを目指すというためには、常に前に前に自分を押していかなければいけないと思います。チームのメンバーにも助けられ、ゲームに向かいつつ、自分のメンタリティをしっかり持って、キャリアの中でこれを繰り返してきたんだと思います。

そして続いては、錦織選手とフェデラー選手の対戦についてです。お二人が最後に戦ったのが2019年のウィンブルドンとなりました。ここまで公式戦全体では11回の対戦をしています。まずフェデラー選手から見て、錦織選手は戦うたびにどう変化していったのか、もしくは何か錦織選手に対して警戒することが、どんなに警戒していたか、そんなことについてお話を聞かせてください。

ランキング、ランキング。コートのカバー、非常にアグレッシブ。とてもよくできていました。サーブはそうではなかったかもしれませんが。

より危険で、より予測できないスタイルになりました。私に対しては、戦術だったのかどうか分かりませんが、バックハンドのダウンザラインを何度も打ち、あのショットで私を苦しめようとしていました。彼と対戦する時はいつも危険があると分かっていました。彼は私が尊敬する選手の一人でした。

全体的にとても強い選手でした。対戦するには素晴らしい選手でした。私たちは二人とも非常にアグレッシブにプレイしようとしていて、素晴らしいショットを打っていたからです。また、彼のプレイは見ていても美しかった。彼が調子のいい時に、私はプレイを見る機会がありました。

そうですね。私が当時感じていたのは、錦織選手はやっぱりまず一点目として、すごいチャレンジ精神でやってくるなというふうに思っていました。また彼の特別な属性として、やはりコートのカバレッジ、コートカバーがすごいです。またバックハンドも、当時プレイヤーの中で間違いなくトップクラスだったと思ってますし、またフォアハンドも非常に強い。と言ってみれば、サーブっていう点においては、それほどそこまでではなかったと思ってますが、しかしそのプレースメントやバリエーションもすごかったと。

それからだんだんアグレッシブなプレイスタイルになってきましたので、非常に危険で予測不能なプレイヤーとして私は警戒していました。そしてバックハンドで、ダウンザラインに何度も打ち込まれました。ますます危険だと思いつつ、非常に素晴らしいという、私は尊敬の念を持って見ていました。なぜかと言うと、マイケル・チャンとどれだけハードな練習をしてるかをよく知っていたからです。また戦術的にもどんどん長けていったというふうに思ってますから、彼のようなプレイヤーというのは、見ていてもアグレッシブで、またショットも素晴らしいので、テニスを見る立場から見ても素晴らしい選手だと思って、私はよくテレビで見ていました。そしてこのスピード感、これも含めて、そういったプレイスタイルが彼を特別な存在にしたんだというふうに思ってますし、ここが最大の差別化なんじゃないかというふうに思います。

錦織選手、今の話を聞いていかがでしたか？

嬉しいですけど、どれぐらいお世辞だったか聞いてもらいます。やっぱりフェデラー、僕から見ても、みんなから見てもそうでしょうけど、やっぱり完璧で、なかなか弱点がない選手。

スピードも、僕自身も結構ツアーの中だったらアグレッシブにプレイする方ですけど、それをさらに上回って、めちゃくちゃ速い展開でボールが返ってきたり。ちょっとこれは僕が変わってるのかもしれないですけど、スーパーショットを結構よく打つんですけど、彼は。スーパーショットを打たれた時に、クソって思うのと同時に、ちょっと嬉しかったりするんですよね。やっぱり自分が好きな選手で、真剣勝負してる最中ですけど、こんなショット打てんのか、みたいなのが。やっぱり彼、特別それが打てる選手なので、ちょっと変わってんのかな、ちょっと、うわ、嬉しい、みたいなのもありますね。

いや、今、錦織選手らしいです。皆さんも今笑ってましたけど、フェデラー選手もどう思われますか？ 今の、ちょっと嬉しいという気持ちもあるっていうのは、錦織選手の。

多くの人からの言葉を楽しんでください。選手として、それに値します。素晴らしい選手です。彼がここで私を褒める必要はないと思いますが、そう言ってくれるのはとても親切ですね。特別なことですし、おめでとうございます。

先ほどですね、どれぐらいお世辞なのか聞いてほしいみたいなことを言いましたけれども、まさにですね、素晴らしいキャリアの後に引退をすると、こういうようなことをやっていかなくちゃいけないんです。多くの人がいっぱい褒めてくださるんです。そして錦織選手からも、私のことをすごいと言ってくれましたけれども、こういった褒め言葉もありがとうございます。ただ、錦織選手が本当に特別なプレイヤーであるということは間違いないですし、私も心からそう思って申し上げました。ですからこのような形で、引退のお祝いの席に参加できること、これほど嬉しいことはありません。

本当にね、想像を超える練習、努力があったからこそのですね、今ね。

すみません。ちょっとイチャイチャしちゃって、すみません。

というわけで、ここまで錦織選手の歩みを時系列で振り返ってきました。そしてこれまで錦織選手の歩みや、ずっと応援してきた、その活躍を応援してきたファンが、今日ここに集まってくださっています。テニスではプレイ中に会場が静まり、ポイントが決まると一気にわーっと歓声が起きるわけですが、この声援とか歓声っていうのは、錦織選手にとってどういった存在でしたか？

いや、先日ここで、ジャパンの決勝の時にセレモニーをしてもらって、たくさん歓声を受けながら、すごいいい気持ちになっちゃって。これが最後、歓声を浴びる最後なんだっていうのは、寂しさももちろんあったし、やっぱりこのお客さんの中でプレイができるっていう、この幸せな気持ちはずっとあって、本当に幸せだったなっていうのをすごいかみしめて、あの時は歓声を感じてたので。それがもうなくなるっていうのは、ちょっと寂しい部分もありますけど、それを経験できたっていうことは、僕の人生の次につながる、ものすごいいい経験ができたなっていうので、すごく感謝しています。